El Tribunal Supremo de EE.UU. acordó el viernes aclarar el periodo de tiempo durante el cual los demandantes pueden recuperar daños y perjuicios por reclamaciones de derechos de autor en un caso que involucra a un productor musical de Miami que demandó al sello Atlantic Records de Warner Music después de que el artista de hip-hop Flo Rida hiciera uso de una canción de los años 80 que él afirma que le pertenece.

Los magistrados se hicieron cargo de una apelación presentada por dos empresas editoras de música - Warner Chappell, de Warner Music, así como Artist Publishing Group - contra la sentencia de un tribunal inferior según la cual los demandados en casos de infracción de derechos de autor pueden ser considerados responsables por acciones que ocurrieron antes de que prescribiera el plazo de tres años para presentar ese tipo de litigios.

Las dos empresas habían impugnado la decisión del tribunal inferior de que podían adeudar daños por derechos de autor acumulados antes de los tres años anteriores a que el demandante Sherman Nealy las demandara.

Nealy ha argumentado que su sello discográfico Music Specialist de Miami posee los derechos de la canción de 1984 "Jam the Box" de Tony Butler, también conocido como Pretty Tony. Flo Rida, cuyo nombre de pila es Tramar Dillard, interpoló elementos musicales de "Jam the Box" en su canción de 2008 "In the Ayer".

Nealy demandó a la discográfica de Flo Rida, Atlantic Records, así como a Warner Chappell y Artist Publishing Group, ante un tribunal federal de Florida en 2018, alegando que estas empresas recibieron licencias no válidas para utilizar la música de su discográfica mientras él estaba encarcelado tras ser condenado por distribución de cocaína.

El sello de Nealy cesó sus operaciones antes de que empezara a cumplir una condena de 20 años de prisión en 1989. Nealy ha dicho que las licencias proporcionadas a los acusados en el caso no eran válidas porque Butler, su antiguo socio comercial, no tenía el permiso de Nealy para concederlas mientras él estaba en prisión.

El juez de distrito de EE.UU. con sede en Florida, Rodolfo Ruiz, falló a favor de Atlantic Records en la demanda de Nealy relacionada con "In the Ayer" -la única canción de Atlantic en cuestión- y a favor de los editores en algunas de las otras demandas de Nealy. Nealy, en una moción pendiente, ha pedido al juez que reconsidere esas decisiones.

Ruiz también dijo que el periodo durante el cual Nealy podía recuperar los daños debía limitarse a los tres años anteriores a que presentara la demanda.

Nealy dijo que no se enteró de las supuestas violaciones de los derechos de autor hasta 2016, y solicitó una indemnización por daños y perjuicios por una infracción de los derechos de autor que, según dijo, comenzó ya en 2008. Pero el Tribunal de Apelaciones del 11º Circuito de EE.UU., con sede en Atlanta, revocó esa decisión en febrero de 2023, decidiendo que "no hay impedimento para la indemnización por daños y perjuicios en una acción oportuna".

Los tribunales inferiores han llegado a conclusiones contradictorias sobre la cuestión. El Tribunal de Apelaciones del 2º Circuito de EE.UU., con sede en Nueva York, limitó los daños por derechos de autor al periodo de tres años anterior a la presentación de una demanda. El Tribunal de Apelación del 9º Circuito de EE.UU., con sede en San Francisco, optó por no imponer un límite temporal, una postura que el 11º Circuito hizo suya en el caso de Nealy.

Las empresas a las que Nealy demandó pidieron al Tribunal Supremo en mayo que revisara el caso, diciendo que la división entre los tribunales inferiores era "intolerable, creando confusión para las partes y fomentando el forum-shopping".

El caso ha suscitado el interés de grupos comerciales de la industria musical, como la Recording Industry Association of America y la National Music Publishers' Association, que también animaron al tribunal a ocuparse del caso.

Está previsto que el caso se vea en el nuevo mandato del tribunal, que comienza el lunes.