Pero termina con la Fed registrando un progreso más rápido de lo esperado en la inflación, que se produjo prácticamente sin aumento de la tasa de desempleo y con una economía que creció totalmente cinco veces más rápido que el 0,5% que los responsables políticos preveían hace un año. Ahora se avecinan recortes de tipos.
Fuimos muy afortunados, a lo largo del año, declaró a Reuters la semana pasada el presidente de la Fed de Atlanta, Raphael Bostic.
¿Qué acaba de ocurrir?
A lo largo del año una serie de cosas se pusieron del lado de la Fed, a veces de forma inesperada y no necesariamente debido a la política monetaria. Así como 2022 fue un año de malas previsiones y malos augurios, incluida la guerra en Europa, la economía de 2023 empezó a parecer más normal tras los excesos de la era de la pandemia. Redimió, hasta cierto punto, las primeras ideas de la Fed de que la elevada inflación se suavizaría con el tiempo sin que el banco central aplastara el crecimiento por completo. Las medidas adoptadas por la Fed incluyeron un programa de préstamos de emergencia para los bancos que ayudó a aliviar las tensiones del sector financiero en un momento clave. También hubo sorpresas legítimas, como un aumento de la productividad, y otros acontecimientos ligados a los resultados subyacentes de la economía, como el aumento de la población activa. Las instituciones han evolucionado y las oportunidades se han vuelto lo suficientemente atractivas como para que la gente haya vuelto con fuerza. No me lo esperaba. Es muy positivo, dijo Bostic.
Las previsiones seguían sin ser buenas en un periodo incierto y volátil. Pero esta vez las sorpresas fueron en su mayoría para bien.
DINERO A CAMBIO DE NADA, FICHAS A CAMBIO DE UNA CUOTA
El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dejó de utilizar la palabra "transitoria" para describir la inflación hace tiempo, pero la semana pasada describió, sin decirlo, por qué se afianzó esa creencia.
La pandemia había arrojado billones de dólares de ayuda en manos de los consumidores, avivando una demanda que chocó contra un muro cuando la cadena mundial de suministro de bienes se vio paralizada por esa misma pandemia. La escasez de bienes industriales básicos, como los chips informáticos, mantuvo los inventarios desnudos y permitió que el aumento de los precios racionara lo que había disponible.
Este año, las presiones sobre la oferta se disiparon a medida que los inventarios se reconstruían, quizá en exceso. Los precios de los bienes empezaron a arrastrar a la baja la inflación general, como solía ocurrir antes de la pandemia.
La oferta de mano de obra también sorprendió al alza. Tras las preocupaciones al principio de la pandemia de que la capacidad de las mujeres para trabajar había quedado marcada de forma permanente, el número de mujeres en la población activa alcanzó un máximo histórico. El aumento de la inmigración ayudó a igualar lo que había sido un desajuste histórico entre el número de puestos de trabajo vacantes y el número de personas que buscaban trabajo. El aumento de la población activa y el descenso de las ofertas de empleo han contribuido a frenar un crecimiento salarial que algunos economistas de alto nivel temían que estuviera a punto de disparar la inflación.
LOS HOGARES AGUANTAN EL TIRÓN
Aunque el torrente de ayudas por la pandemia puede haber contribuido a hacer subir los precios por la elevada demanda, los amortiguadores financieros construidos por los hogares y los gobiernos locales tuvieron más capacidad de resistencia de lo que muchos economistas esperaban. En 2023, mucho después de que los programas de prestaciones por la pandemia hubieran terminado, todavía quedaban estimaciones de cientos de miles de millones de dólares por gastar.
Eso se reflejó en un gasto de los consumidores que superó sistemáticamente las expectativas. Aunque los datos recientes sugieren que la demanda ha empezado por fin a ralentizarse, la sorprendente resistencia del gasto de los hogares fue una razón clave por la que las previsiones iniciales de crecimiento de la Reserva Federal resultaron bajas.
UN PLUS DE PRODUCTIVIDAD
En igualdad de condiciones, ese salto inesperadamente fuerte del producto interior bruto debería ser inflacionista. La Fed estima que el potencial de crecimiento subyacente de la economía se sitúa en torno al 1,8% anual, por lo que la expansión estimada del 2,6% para 2023 parece fuera de lugar.
Pero el "potencial", al menos por ahora, puede haberse visto elevado por un salto en la productividad de los trabajadores. El aumento de la productividad es un maná para los banqueros centrales, ya que permite un crecimiento más rápido sin inflación porque cada hora de trabajo rinde más bienes y servicios al mismo coste.
También es algo que se resisten a predecir o en lo que no confían. En este caso, sin embargo, ayudó a Powell a abandonar lo que habían sido referencias constantes al "dolor" necesario para someter la inflación a través del aumento del desempleo y hablar en su lugar más abiertamente de la desinflación relativamente indolora que aparentemente está en marcha.
La tasa de desempleo actual es del 3,7% frente al 3,6% cuando la Fed empezó a subir los tipos de interés. Ha estado por debajo del 4% durante 22 meses, la racha más larga de este tipo desde la década de 1960, y aproximadamente lo que prevalecía justo antes de la pandemia, un periodo que Powell anuncia con frecuencia.
LA CRISIS BANCARIA QUE NO FUE
Una última sorpresa es lo contenida que resultó ser la ronda de quiebras bancarias de la primavera tras el rápido colapso del Silicon Valley Bank. Esos temblores provocaron una nueva cautela entre los responsables políticos de la Fed sobre la velocidad de nuevas subidas de tipos, y dieron lugar a advertencias de una profunda fractura financiera a medida que los bancos hacían balance del hecho de que sus tenencias de valores gubernamentales e hipotecarios habían perdido valor debido a las subidas de tipos de la Fed.
Ciertamente hubo tensión. Pero no evolucionó hacia una crisis más amplia y se mantuvo en la línea de lo que la Fed estaba intentando hacer de todos modos: Endurecer el crédito para enfriar la economía.
De hecho, después de lo que resultó ser la última subida de tipos de la Fed en julio, los mercados empezaron a hacer parte del trabajo del banco central por él al elevar los costes de los préstamos más de lo que la Fed preveía hacer con sus propios tipos.
Los tipos del mercado están cayendo ahora, algunos de forma drástica, a medida que la Fed pivota hacia recortes de tipos. ¿Llegarán los mercados demasiado lejos?
Los funcionarios de la Fed son conscientes del tiempo que tardan los cambios en las condiciones financieras en repercutir en la economía real. En las últimas semanas se han observado aumentos en la morosidad de los préstamos y otros signos de tensión en los hogares, al tiempo que también preocupaba la cantidad de deuda corporativa que debe refinanciarse y los problemas que podría causar a las empresas si los tipos son inasequibles.
El escenario de "aterrizaje suave" de la Fed no estará asegurado a menos que el banco central, como señaló Powell, no "se aferre demasiado" a su actual política restrictiva.
"Somos conscientes del riesgo", dijo Powell la semana pasada.
¿CONTINUARÁN LAS BUENAS NOTICIAS?
Powell también dijo que pensaba que algunas de las fuerzas que trabajan a favor de la Fed, en particular las mejoras de la oferta, tienen "algunos caminos por recorrer."
La inflación durante el último medio año ha sido sólo de alrededor del 2,5%, con fuertes argumentos para que siga bajando.
En los documentos políticos de la Fed publicados más recientemente, los funcionarios arroparon una sutil declaración sobre su fe en la vuelta de la economía a la normalidad. Un índice de sentimiento de riesgo cayó hacia una visión más equilibrada, con la inflación incluso vista por varios funcionarios como más propensa a caer más rápido que a subir.
