La búsqueda por parte del banco central de un "aterrizaje suave", con una subida más lenta de los precios y un crecimiento económico continuado, parece cada vez más probable. De hecho, EE.UU. puede llegar a un punto dulce justo cuando la campaña de las elecciones presidenciales de 2024 cresca el año que viene.
Es el tipo de resultado benigno que los estudios académicos y los economistas de alto rango habían calificado de prácticamente imposible después de que la inflación alcanzara máximos de 40 años en junio de 2022. Algunos advirtieron de que podría ser necesario dejar sin empleo a millones de trabajadores para reducir el ritmo de subida de los precios, en una retrospectiva de la experiencia de los bancos centrales en los años setenta.
Sin embargo, en lugar de alegrarse, tras años de turbulencias económicas desde que estalló la pandemia del coronavirus en 2020, los estadounidenses refunfuñan, al menos si se les pregunta por la economía.
Más del 40% de los votantes estadounidenses que apoyaron a Joe Biden en las elecciones presidenciales de 2020 afirman que creen que la economía está peor que entonces, según una encuesta de Reuters/Ipsos publicada el mes pasado.
El favorito para la nominación presidencial republicana, el ex presidente Donald Trump, se enfrenta a una serie de acusaciones penales relacionadas con sus intentos de anular las elecciones de 2020. Aún así, varias encuestas recientes le muestran empatado con Biden en un hipotético enfrentamiento en 2024.
Eso se debe a que las cosas sobre el terreno no van tan bien como indicaría la tendencia positiva de la inflación. Con el rápido aumento de los precios y el fin de una serie de programas de prestaciones gubernamentales de la era de la pandemia, los ingresos familiares ajustados a la inflación cayeron el año pasado y la tasa de pobreza aumentó.
Los costes de los préstamos también han subido bruscamente en los últimos 18 meses a medida que la Reserva Federal subía los tipos de interés para domar el repunte de la inflación, lo que ha agravado el mal humor de los consumidores.
Las pasadas elecciones presidenciales han parecido girar a menudo en torno a cuestiones de bolsillo. La alta inflación y una recesión inducida por la Reserva Federal obstaculizaron la campaña de reelección del presidente Jimmy Carter en 1980 contra el candidato republicano Ronald Reagan; el presidente George H. W. Bush se vio lastrado por el aumento del desempleo, un repunte de los precios y una recesión en su intento de conseguir un segundo mandato en 1992 contra el demócrata Bill Clinton, carrera en la que un asesor de Clinton enmarcó famosamente la estrategia de campaña en torno a "la economía, estúpido".
La administración Biden se ha esforzado por reducir los costes liberando depósitos de las reservas estratégicas de petróleo del país, presionando a la baja las primas de los seguros de enfermedad, negociando el coste de los medicamentos comunes con receta e intentando acabar con los monopolios en el procesado de la carne y luchando contra las tasas "basura" que pagan los consumidores.
También han pregonado que los cientos de miles de millones de dólares invertidos en infraestructuras durante el mandato de Biden aumentarán la capacidad de la economía estadounidense en el futuro al aliviar las limitaciones de la cadena de suministro. Los críticos dicen que ese gasto y los déficits asociados pueden estar alimentando en realidad la subida de los precios.
Un asesor de Biden dijo que la Casa Blanca entiende que la economía y la inflación son un tema crítico, y que la campaña tiene previsto un gran impulso mediático sobre la "Bidenómica". El asesor añadió que muchos votantes también consideran vitales las amenazas a la democracia y a sus derechos, y que los buenos resultados de los demócratas en las elecciones de mitad de mandato del año pasado así lo demuestran.
'INDIGNACIÓN MORAL
Analistas, economistas y medios de comunicación siguen de cerca el principal indicador de la inflación, el Índice de Precios al Consumo de Estados Unidos, por su ventana mensual sobre cuánto han subido los precios respecto a hace un mes o un año.
En los 12 meses transcurridos hasta agosto, el IPC se aceleró un 3,7%, una fuerte caída desde su máximo del 9,1% en junio de 2022.
Pero eso no es lo que preocupa a los votantes. Aunque el ritmo de las subidas de precios retroceda, el shock de los precios de las subidas anteriores se mantiene. En otras palabras, el hecho de que la inflación descienda no significa que los precios vuelvan a estar donde estaban, sólo que crecen con menos rapidez.
Es menos probable que cualquier persona en una tienda de comestibles aprecie que la carne, las aves, el pescado y los huevos son ligeramente menos caros ahora de lo que eran a principios de año - la inflación entre esos bienes fue negativa durante varios meses - que hacer una mueca ante el hecho de que esas fuentes básicas de proteínas sigan costando alrededor de un 24% más de lo que costaban en vísperas de la pandemia a principios de 2020.
En una encuesta realizada a mediados de los noventa, el profesor de economía de la Universidad de Yale y premio Nobel Robert Shiller descubrió que la inflación se asociaba nada menos que con "un tono de indignación moral".
"La gente habla de empresas que se esfuerzan demasiado por obtener beneficios, de la Fed que se comporta de forma estúpida, de personas que intentan vivir por encima de sus posibilidades o de políticos que se esfuerzan demasiado por ser reelegidos", escribió Shiller.
En otra encuesta reveladora realizada en el verano de 2022, la consultora de gestión McKinsey & Company descubrió que la aparición de la inflación había duplicado rápidamente el porcentaje de encuestados que en sondeos anteriores se sentían pesimistas sobre la economía, empequeñeciendo las cifras observadas incluso en las profundidades de una pandemia que acabaría matando a 1,1 millones de personas en EE.UU. y sumiendo la economía en el caos.
"Ahora que la inflación se ha acelerado hasta su tasa más alta en cuatro décadas, el estado de ánimo se ha vuelto más sombrío", afirma el estudio de McKinsey.
El titular del informe "Estrés en América 2022" de la Asociación Psicológica Americana de octubre del año pasado rezaba: "Preocupados por el futuro, acosados por la inflación".
¿Cómo podría compararse pagar más en el supermercado o en la gasolinera con una catástrofe masiva como la pandemia?
En este último caso, una red de seguridad gubernamental de varios billones de dólares había servido de puente a la gente durante el repunte inicial del desempleo y les había proporcionado un amortiguador para mantenerse alejados de los puestos de trabajo hasta que los consideraran seguros.
No existe un amortiguador similar frente a la subida de los precios, un presupuesto familiar ajustado o una jubilación en erosión. La inflación es universal y los esfuerzos por combatirla con cosas como controles de precios o subsidios no suelen funcionar.
Biden prometió este mes volver a bajar los precios de la gasolina, un voto precipitado para cualquier presidente dado el limitado impacto que una administración tiene sobre los precios en el surtidor.
La cuestión es cuánto durará la cicatriz de la inflación a partir de ahora, si el ritmo de subida de los precios sigue moderándose y si, como parece anticipar la Reserva Federal, el resto de la economía sigue por buen camino.
SEGUIR GASTANDO
Si todo va según las expectativas actuales del banco central, puede que incluso se produzcan recortes de los tipos de interés el año que viene, lo que permitiría a Biden poner a prueba la premisa de si funcionar con una economía fuerte en un entorno de relajación del crédito funciona tan bien como hacerlo con una recesión económica, un endurecimiento financiero y un aumento de los precios.
Hay algunos indicios de que un giro en el sentimiento público podría estar gestándose incluso antes de que eso ocurra. La encuesta más reciente del Pulso de los Hogares de la Oficina del Censo de EE.UU., correspondiente a las dos semanas que finalizaron el 4 de septiembre, mostró que aunque el 80% de los encuestados seguían estando "algo" o "muy" preocupados por la inflación futura, la cifra había descendido desde los máximos anteriores en todos los estados.
Como señaló Powell la semana pasada, existe un cisma entre lo que la gente dice en las encuestas y cómo se comporta.
Cuando se les hace una pregunta, se muestran agrios.
Cuando se les deja solos, se van de compras.
"Es un mercado laboral muy caliente ... Se está empezando a ver que los salarios reales son ahora positivos según la mayoría de las métricas ... En general, los hogares están en buena forma", dijo Powell en su conferencia de prensa del 20 de septiembre tras el final de la última reunión de política monetaria de la Fed. "Las encuestas son otra cosa. Las encuestas muestran insatisfacción. Creo que gran parte de ello es que la gente odia la inflación. La odia. Y eso hace que la gente diga que la economía es terrible. Al mismo tiempo están gastando dinero. Su comportamiento no es exactamente el que cabría esperar de la encuesta". (Reportaje de Howard Schneider; información adicional de Trevor Hunnicutt; edición de Heather Timmons y Paul Simao)
