Ha trabajado con diligencia para recuperar el apoyo de los votantes de la clase trabajadora, millones de los cuales se vieron atraídos hace cinco años por la promesa del conservador Boris Johnson de "hacer realidad el Brexit", cuando los laboristas hicieron campaña para dejar una vía abierta a la permanencia en la UE.
La recompensa de Starmer son las encuestas, que ahora le predicen arrasando en Downing Street como primer ministro a finales de esta semana, posiblemente con una mayoría histórica. Pero si llega, no podrá mantener el Brexit fuera de las noticias durante mucho tiempo.
Su mandato será impulsar el crecimiento económico. Las empresas dicen que eso requeriría levantar algunas de las barreras que la salida británica de la UE ha dejado en el camino de su comercio. Y eso, a su vez, probablemente signifique reabrir las polémicas negociaciones con Bruselas.
Gran Bretaña abandonó finalmente la UE en enero de 2020 bajo el mandato de Johnson. En su determinación por pasar página al Brexit, los laboristas han descartado volver a formar parte del mercado único o de la unión aduanera de la UE. Pero afirma que aún es posible eliminar las barreras comerciales con el bloque de 27 naciones, para ayudar a las empresas, sobre todo a las más pequeñas, que han tenido que luchar con costes y papeleo más elevados.
Los laboristas no quieren "reabrir las heridas del pasado", dijo Jonathan Reynolds, el legislador laborista que está en línea para convertirse en secretario de negocios en un gabinete Starmer.
"Está claro que tenemos que conseguir un acuerdo mejor, y hay mejoras reales que podríamos lograr", dijo en un acto celebrado el jueves organizado por las Cámaras de Comercio Británicas (BCC), el grupo de presión empresarial que ha dicho que los partidos deberían dejar de "pisar sobre cáscaras de huevo" respecto a los lazos con la UE.
Una encuesta de la firma de contabilidad Menzies mostró que 1 de cada 3 empresas británicas quiere reabrir el acuerdo del Brexit alcanzado bajo el mandato de Johnson, y 1 de cada 5 quiere que un nuevo gobierno se reincorpore al mercado único, con un 20% citando las barreras como resultado del Brexit como un factor que limita la expansión internacional.
'SOCIO DE IDEAS AFINES
Una de las primeras promesas de los laboristas es buscar un acuerdo veterinario con la UE que reduzca los controles fronterizos de los productos animales, un obstáculo para los ganaderos e importadores británicos. También quiere el reconocimiento mutuo de ciertas cualificaciones profesionales y un acceso más fácil para los artistas en gira.
El laborismo ha presentado estos como logros comparativamente sencillos que puede conseguir sin reabrir el acuerdo del Brexit alcanzado bajo el mandato de Johnson.
Pero incluso esos pequeños pasos requerirían decisiones difíciles, dijo una fuente de la UE, que habló bajo condición de anonimato para discutir hipotéticas negociaciones futuras.
Un acuerdo veterinario exigiría que Gran Bretaña se sometiera a resolver las disputas a través del Tribunal de Justicia de la Unión Europea (TJUE), dijo la fuente de la UE. Eso es un anatema para los defensores del Brexit, que lo consideran una violación de la soberanía británica.
"Trabajar con un socio de ideas afines, amigo y aliado es lo que todo el mundo quiere", dijo la fuente de la UE. "Pero la idea de tener los mismos beneficios que se obtienen como miembro del club se vuelve un poco más complicada".
Anand Menon, profesor de política y director del grupo de reflexión UK in a Changing Europe (Reino Unido en una Europa cambiante), dijo que los laboristas podrían estar juzgando mal el entusiasmo de la UE por renegociar tras años de enfrentamientos con los gobiernos británicos.
El bloque ya tiene mucho en su plato, dijo. Y mientras que Gran Bretaña podría querer mejorar cuestiones técnicas en áreas como la alimentación, Bruselas querría hablar de movilidad, es decir, de facilitar que la gente viva y trabaje en Gran Bretaña, especialmente los jóvenes.
"Creo que tendremos un cambio masivo en el estilo, y un poco de retoques en la sustancia", dijo Menon.
Los conservadores afirman que las políticas laboristas "desharían el Brexit", incluso haciendo que Gran Bretaña vuelva a estar sujeta a las sentencias del TJCE.
En un debate celebrado esta semana, el primer ministro Rishi Sunak acusó a los laboristas de planear aceptar la vuelta a la libre circulación de personas en el marco de sus planes para lograr un mejor acuerdo del Brexit con la UE. Starmer dijo que rechazaría cualquier acuerdo con la UE que aumentara la inmigración.
El laborista Reynolds dijo que quería mejorar la situación comercial al tiempo que se ofrecen beneficios al bloque: "No es necesariamente fácil, pero hay una negociación, hay un proceso que puedo ver que ofrece esas cosas".
