Era la segunda vez en otras tantas semanas que la administración recurría a la policía para controlar las protestas. Los estudiantes han sido suspendidos y amenazados con la expulsión. La policía está ahora estacionada las veinticuatro horas del día en el campus.
A casi tres mil millas de distancia, en la Universidad de California, Berkeley, la escena ha sido muy diferente. Las manifestaciones estudiantiles se han desarrollado hasta ahora sin detenciones ni interrupciones del funcionamiento del campus.
El contraste en cómo se han desarrollado las protestas en las dos prestigiosas instituciones -ambas con un largo historial de activismo estudiantil- ilustra la gama de factores en juego en cómo las administraciones escolares, los estudiantes y la policía sortean lo que puede convertirse rápidamente en una crisis en toda regla.
Al sur de Berkeley, en la UCLA, que forma parte del mismo sistema universitario, la policía se preparó el miércoles por la noche para desalojar un campamento propalestino, un día después de que fuera atacado por contramanifestantes proisraelíes. Las autoridades de la universidad de Los Ángeles declararon el campamento una reunión ilegal.
También en Los Ángeles, la policía con equipo antidisturbios invadió la semana pasada el campus privado de la Universidad del Sur de California y detuvo a decenas de manifestantes propalestinos.
Se han producido represiones similares en universidades de todo el país, desde Arizona State a Virginia Tech y desde Ohio State a Yale. La policía ha detenido a más de 1.000 estudiantes hasta la fecha.
Aun así, algunas universidades -como Berkeley, Northwestern y Brown- han conseguido evitar enfrentamientos entre la policía y los estudiantes.
Los expertos en educación afirman que estos casos ofrecen lecciones para evitar que las tensiones desborden, siendo una de ellas clave la experiencia de la universidad a la hora de equilibrar el activismo estudiantil con la presión de los donantes, los grupos de interés y los políticos.
La canciller de Berkeley, Carol Christ, ha permitido a los estudiantes mantener un espacio de protesta en el campus desde que empezaron a levantar tiendas de campaña el 22 de abril en las escaleras del Sproul Hall, donde Martin Luther King pronunció un discurso sobre derechos civiles en 1967. Dan Mogulof, portavoz de la universidad, dijo que ése seguía siendo el caso el miércoles, en las horas posteriores a que UCLA y Columbia llamaran a la policía.
"UC Berkeley tiene una larga experiencia en protestas políticas no violentas", dijo Mogulof, añadiendo que la escuela estaba respondiendo a las manifestaciones en línea con la política de la Universidad de California.
Esa guía dice a los administradores que eviten la participación de la policía a menos que sea absolutamente necesario y la seguridad física de los estudiantes, profesores y personal se vea amenazada. Esa política es poco frecuente, ya que la mayoría de las universidades tienen algún tipo de reglamento que prohíbe los campamentos permanentes o proscribe las actividades estudiantiles nocturnas en el campus.
El sistema de la Universidad de California ha visto en el pasado adónde puede conducir la implicación policial.
En una protesta en Berkeley en 2011 durante el movimiento Occupy contra las desigualdades económicas, la policía del campus golpeó y pinchó a estudiantes con porras. El entonces canciller Robert J. Birgeneau se disculpó más tarde, y el sistema de la UC cambió a la política de contención que describió el portavoz de Berkeley, Mogulof.
En medio de las protestas actuales, los administradores de todo el país intentan aliviar las tensiones hablando. En Illinois, la Universidad Northwestern llegó a un acuerdo con los manifestantes para retirar las carpas y los sistemas de sonido a cambio de un nuevo comité asesor sobre inversiones, una política clave para los estudiantes que se oponen a los vínculos financieros de su escuela con empresas que respaldan al gobierno de Israel.
Los manifestantes de la Universidad Brown de Rhode Island también acordaron retirar su campamento a cambio de que la corporación de la universidad votara si desinvertir fondos de empresas vinculadas a los ataques militares de Israel contra Gaza.
Aún así, algunos acuerdos no han logrado resolver las tensiones. Mientras que la Universidad Estatal de Portland, en Oregón, acordó suspender las donaciones de Boeing, una empresa que fabrica helicópteros de ataque utilizados en Gaza, los estudiantes de allí han ocupado no obstante la biblioteca, garabateando mensajes como "FIN AL GENOCIDIO YA" en las ventanas.
Otros factores en juego a medida que las instituciones navegan por el equilibrio entre la libertad de expresión y la seguridad del campus incluyen la forma en que los estudiantes reaccionan ante los acontecimientos diarios en Oriente Próximo, así como los que se producen en otros campus de Estados Unidos.
Columbia ha demostrado a menudo ser un faro para los movimientos de protesta en otras universidades. El presidente Minouche Shafik ha dicho que el campus se ha vuelto "intolerable", citando factores que van desde el lenguaje antisemita hasta las ruidosas protestas que se prolongan durante la noche.
"El derecho de un grupo a expresar sus opiniones no puede ir en detrimento del derecho de otro grupo a hablar, enseñar y aprender", afirmó Shafik en una declaración el lunes.
Los adversarios de los manifestantes propalestinos les acusan de antisemitismo, una afirmación que los manifestantes estudiantiles de Columbia y sus defensores de la facultad niegan rotundamente.
Zach Greenberg, de la Fundación para los Derechos Individuales en la Educación, dijo que por muy odioso u ofensivo que sea el discurso en los campus, no es una justificación para la represión policial.
"Siempre es mejor contrarrestar el discurso que no te gusta con más discurso", dijo Greenberg, líder de programa en el grupo de defensa de los derechos en los campus.
