En la reunión de la Fed del 11-12 de junio, la proyección mediana de 19 funcionarios era de un único recorte de tipos de un cuarto de punto para finales de año, pero desde entonces los datos de inflación han sido más débiles de lo esperado y varios responsables políticos -incluido Powell- han empezado a señalar su preocupación por la ralentización del mercado laboral.
Los datos de la semana pasada mostraron que las empresas añadieron unos todavía saludables 206.000 puestos de trabajo en junio, pero las revisiones de los meses anteriores muestran que la tendencia es a la baja, y Powell en recientes comentarios públicos dijo que EE.UU. puede estar en el punto en el que un mayor debilitamiento de la economía provoque un salto en la tasa de desempleo.
La tasa de desempleo ya se ha ido arrastrando al alza, subiendo hasta el 4,1% en junio desde el 3,4% de abril de 2023, una cifra que igualaba un mínimo de 55 años.
Mientras tanto, el índice de precios al consumo no subió en absoluto en mayo, y los analistas prevén otra lectura débil cuando se publiquen los datos de junio el jueves.
"Entendemos muy bien que tenemos riesgos de dos caras", dijo Powell la semana pasada, captando la sensación entre los funcionarios de la Reserva Federal de que ya no pueden centrarse únicamente en reducir la inflación a la hora de decidir cuánto tiempo mantener su actual política monetaria restrictiva, sino que también deben considerar con qué rigor evitar que la economía se ralentice demasiado.
"Entendemos que si el mercado laboral se suaviza demasiado quizá perdamos la expansión", dijo Powell en una conferencia económica en Portugal patrocinada por el Banco Central Europeo.
Si ese riesgo llevará a Powell a abrir la puerta a un recorte de tipos tan pronto como en septiembre será uno de los principales focos de atención cuando comparezca ante el Comité Bancario del Senado a las 10 a.m. EDT (1400 GMT) en su última ronda semestral de testimonios ante el Congreso sobre política monetaria. El miércoles comparecerá a la misma hora ante el Comité de Servicios Financieros de la Cámara de Representantes.
En las comparecencias ante el Congreso también se suele interrogar a Powell sobre una amplia gama de temas, y ese interrogatorio podría ser más extenso -e intenso- de cara a las elecciones presidenciales de noviembre.
La próxima reunión de la Fed tendrá lugar los días 30 y 31 de julio, y desde la reunión de junio los inversores han aumentado las apuestas a que la Fed recortará los tipos en septiembre.
Para que eso ocurra, Powell bien podría empezar a comunicar que la puerta está al menos abierta, allanando el camino para cambios más explícitos en la próxima declaración de julio que indique que la inflación se acerca al objetivo del 2% del banco central.
El objetivo de inflación se fija en referencia al índice de precios de los gastos de consumo personal, que en mayo aumentaba a un ritmo interanual del 2,6%.
En un informe al Congreso publicado el viernes antes de la comparecencia de Powell, la Reserva Federal señaló que este año se había producido un progreso continuado "moderado" de la inflación, y buenas razones para creer que las presiones sobre los precios en el mercado de la vivienda, un importante contribuyente a la reciente persistencia de la inflación, estaban disminuyendo.
Combinado con las preocupaciones sobre el mercado laboral, eso debería "dejar a la Fed más preocupada por el riesgo de recesión que por una inflación pegajosa", escribieron los economistas de Pantheon Macroeconomics tras el último informe sobre el empleo. (Reportaje de Howard Schneider; Edición de Andrea Ricci)
