En la mayoría de las pausas para comer, conduce entre 20 y 30 minutos hasta zonas más establecidas de Shenzhen para sorber fideos de ternera en restaurantes familiares antes de volver corriendo al trabajo.
"En Qianhai, o es un paseo de 10 minutos al sol hasta el centro comercial o la terrible comida de la cafetería", dijo el hombre de 30 años, trabajador financiero en una empresa inmobiliaria estatal. "No me gusta estar allí".
Los oficinistas no son los únicos que refunfuñan por el escaso atractivo de Qianhai, una zona económica especial donde los sueños chinos de poderío financiero mundial y prosperidad económica que antaño parecían inevitables se ven ahora oscurecidos por rascacielos y centros comerciales semivacíos, así como por autopistas apenas utilizadas.
Este apéndice de Shenzhen abrió sus puertas hace más de una década tras una inversión inicial de 45.000 millones de dólares, y los medios de comunicación estatales lo calificaron como el Hong Kong de la China continental: un futuro centro internacional de tecnología y finanzas; un banco de pruebas para liberalizar los mercados y el acceso a la información.
Pero las entrevistas realizadas por Reuters a 10 ejecutivos e inversores, así como a expertos inmobiliarios, diplomáticos y economistas y a 10 trabajadores de la zona durante seis visitas realizadas entre septiembre y noviembre pintan el panorama de un distrito en gran parte desierto que ha renunciado a sus ambiciones reformistas. Al mismo tiempo, dijeron estas personas, Qianhai está luchando por destacar entre otras 2.500 zonas especiales de toda China que cuelgan diversas subvenciones a las empresas reacias.
Cinco economistas y tres diplomáticos dijeron a Reuters que las tribulaciones de Qianhai reflejan los límites del viejo modelo de crecimiento chino de "constrúyelo y ellos vendrán", un modelo que funcionó a las mil maravillas una generación antes para la amplia Shenzhen, una de las primeras y más exitosas zonas económicas especiales del país.
La tasa de desocupación de oficinas fue del 28,9% en el tercer trimestre, cerca de la más alta de los últimos tres años, frente al 23,2% en Shenzhen en general, y del 15,1% al 17,1% en Pekín y Shanghai, según Knight Frank, a pesar de los precios de alquiler más bajos de Qianhai.
Y eso antes de que se termine de construir el rascacielos más alto de China, de más de 1.000 metros, y un grupo de otras torres. La incesante oferta ha hecho subir las vacantes, pero es difícil encontrar nuevos propietarios que no sean empresas vinculadas al Estado, según dijeron a Reuters tres ejecutivos del sector inmobiliario bajo condición de anonimato debido a lo delicado del tema.
Con China entrando en una nueva era de lento crecimiento, puede que Qianhai nunca alcance el estatus internacional al que aspira.
Los analistas afirman que Qianhai, y China, necesitan reanudar las reformas del mercado que Pekín pretendía pilotar en la zona especial hace más de una década, mientras que la economía en su conjunto necesita apoyarse más en el consumo de los hogares para que se reanude un alto crecimiento.
"Cuando un país alcanza el estado de desarrollo actual de China, no se puede crecer a partir de zonas especiales", afirmó Antonio Fatas, profesor de economía de la escuela internacional de negocios INSEAD. "El crecimiento es mucho más complejo, requiere reformas que sean integrales".
La Autoridad de Qianhai y la Oficina de Información del Consejo de Estado de China no respondieron a las peticiones de Reuters para comentar los retos económicos locales y macroeconómicos.
PROMESAS INCUMPLIDAS
En las últimas cuatro décadas, Shenzhen pasó de ser un conjunto de aldeas a una megaciudad de 18 millones de habitantes, sede de algunas de las mayores empresas de China.
Se convirtió en la historia de éxito arrollador de las políticas de "reforma y apertura" del ex líder chino Deng Xiaoping, y su facilidad para los negocios fue reproducida desde entonces por otras ciudades, especialmente a lo largo del delta del río Perla, junto con una construcción de infraestructuras sin parangón.
En 2010, Pekín aprobó el proyecto de Qianhai como un laboratorio de políticas para impulsar una nueva etapa de crecimiento para China.
Los planes incluían un organismo independiente contra la corrupción similar al de Hong Kong, un proyecto piloto pionero para la apertura gradual de la cuenta de capital del país y la internacionalización del yuan, y la plena libertad de Internet en toda la zona.
Cuando el presidente Xi Jinping visitó Qianhai en su primer viaje como secretario general del Partido Comunista en 2012, prediciendo que sería "más especial que una zona especial", aquellos cambios parecían sólo el principio de una China más abierta.
Pero los planes se fueron desechando uno a uno a lo largo de los años siguientes.
Cuando Xi regresó para el 40º aniversario de los cambios de Deng en 2019, el ambiente se había agriado, ya que la supervisión estatal sobre los mercados se endureció, la cuenta de capital se selló en gran medida tras un susto de salidas en 2015, y la censura y la vigilancia se intensificaron.
"Los últimos 10 años no han sido de verdaderas reformas y puertas abiertas", afirmó Zhiwu Chen, profesor de finanzas de la Universidad de Hong Kong. "En su lugar, las reversiones de las reformas pasadas han llevado la voz cantante", dijo, añadiendo que esto ha sofocado el progreso de Qianhai.
"En los viejos tiempos, se habría animado e incentivado a los funcionarios de Qianhai a experimentar con innovaciones políticas creativas. En el entorno político actual, los funcionarios dan mucha más prioridad a minimizar los riesgos."
IMPUESTOS BAJOS, SUBVENCIONES
Sin los cambios prometidos, los puntos de venta que le quedan a Qianhai son unos impuestos sobre la renta del 15%, frente al 25% de la mayor parte de China, su proximidad a Hong Kong y algunas de las instalaciones de oficinas y comerciales más nuevas del país, que cuentan con una subvención única de 30 millones de yuanes (4,1 millones de dólares) para las compras y de hasta 5 millones de yuanes anuales para los alquileres.
La Autoridad de Qianhai, que gestiona la zona, afirma que más de 100.000 empresas se han instalado en ella, entre ellas HSBC, UBS y Standard Chartered.
La zona ha atraído a oficinas familiares y a fondos de capital riesgo y de capital privado, según Witman Hung, delegado en el parlamento chino y antiguo oficial de enlace principal de la autoridad para Hong Kong.
Pero agentes inmobiliarios, ejecutivos e inversores afirman que muchas empresas que se registraron en Qianhai nunca se trasladaron físicamente allí.
"En realidad no tenemos a nadie allí, ni siquiera he ido nunca a la dirección", dijo Brian Miller, propietario de un negocio de almacenes en otro lugar de Shenzhen, pero que se registró en Qianhai por consejo de su contable.
Un ejecutivo del sector tecnológico que habló bajo condición de anonimato debido a lo delicado del tema dijo que su empresa alquila en Qianhai por razones fiscales y para mantener buenas relaciones con el gobierno. Había planeado ampliar sus operaciones allí, pero cambió de opinión al ralentizarse la economía. Ahora mantiene un equipo esquelético.
"No es un problema de Qianhai, es un problema macroeconómico", dijo.
FUERA DE LA ZONA
Otro inconveniente es que los incentivos de Qianhai son similares a los que ofrecen otras zonas especiales, incluidas las cercanas como Nansha, cerca de Guangzhou, y Hengqin, junto a Macao. Pero los alquileres de Qianhai duplican los de Hengqin y sextuplican los de Nansha, según los agentes.
"Antes, cada zona tenía una pequeña especialidad que seguir, pero ahora en cualquier sitio se puede hacer de todo, es demasiado confuso", dijo Klaus Zenkel, que preside la Cámara de Comercio Europea en el sur de China, y añadió que no se estaban instalando nuevas empresas europeas.
"La infraestructura está ahí, sólo que... ¿cómo se convence a las empresas para que vengan?".
Una encuesta realizada por la cámara a 75 empresas en junio reveló que sólo el 44% se mostraba optimista sobre la Gran Área de la Bahía, otro nombre para el conjunto de ciudades del sur de China, frente al 68% de 2022.
Bill Deng, director general de la empresa de financiación transfronteriza XTransfer, dice que no se trasladará a Qianhai.
Hong Kong "tiene un sistema global que es libre, tienen el talento, tienen la experiencia", dijo, añadiendo que el continente ha sido "muy cauteloso" sobre la apertura financiera.
En las calles de Qianhai, algunas personas disfrutan de la serenidad. Un profesor de autoescuela encuentra la zona perfecta para las primeras lecciones. Una dependienta sube de nivel en un juego de smartphone.
En un café cercano a una roca inscrita con la caligrafía de Deng de Qianhai, un camarero que sólo dio su apellido, Zhang, pasa la mayor parte del tiempo charlando con otros empleados.
"No hay muchos clientes y no creo que mucha gente nos visite por la roca. A veces me aburro, pero la tranquilidad es buena", dijo. (1 $ = 7,2780 yuanes chinos renminbi)
