El Departamento de Comercio dijo el jueves que el gasto de los consumidores, que representa más de dos tercios de la actividad económica estadounidense, aumentó un 0,2% el mes pasado. Los datos de enero fueron revisados al alza para mostrar que los desembolsos repuntaron un 2,7% en lugar del 2,1% que se había informado anteriormente. Los economistas encuestados por Reuters habían previsto que el gasto de los consumidores aumentara un 0,5%.

El encarecimiento de la gasolina, los alquileres y los alimentos está obligando a los hogares a recortar el gasto en otros ámbitos. Los precios de la gasolina se dispararon en febrero y superaron los 4 dólares por galón este mes tras la invasión rusa de Ucrania el 24 de febrero.

La escasez de vehículos de motor, así como la escasez de semiconductores en todo el mundo, mantienen elevados los precios de los automóviles y de los productos eléctricos. Los precios han aumentado drásticamente en todos los ámbitos.

El índice de precios de los gastos de consumo personal (PCE) aumentó un 0,6% en febrero, tras avanzar un 0,5% en enero. En los 12 meses transcurridos hasta febrero, el índice de precios PCE se disparó un 6,4%. Esta fue la mayor subida desde 1982 y siguió a un incremento interanual del 6,0% en enero.

Excluyendo los volátiles componentes de los alimentos y la energía, el índice de precios PCE subió un 0,4%, tras subir un 0,5% en enero.

El llamado índice de precios PCE básico subió un 5,4% interanual en febrero, la mayor subida desde 1983. El índice de precios PCE básico aumentó un 5,2% en los 12 meses hasta enero.

La Reserva Federal elevó este mes su tipo de interés oficial en 25 puntos básicos, la primera subida en más de tres años, y adoptó una postura de halcón en su lucha contra la inflación.

Aunque la inflación está carcomiendo los presupuestos de los hogares, los consumidores están recibiendo cierta amortiguación gracias a los enormes ahorros acumulados durante la pandemia, así como al aumento de los salarios en medio de la escasez de trabajadores.

Aun así, se espera que la elevada inflación recorte el crecimiento, y las estimaciones del producto interior bruto para este trimestre se sitúan en su mayoría por debajo de una tasa anualizada del 1,0%. La economía creció a un ritmo del 6,9% en el cuarto trimestre.

ESCASEZ DE TRABAJADORES

La escasez de trabajadores está manteniendo los despidos muy bajos. En un informe separado del jueves, el Departamento de Trabajo dijo que las solicitudes iniciales de subsidios de desempleo estatales aumentaron en 14.000, hasta una cifra desestacionalizada de 202.000, en la semana que terminó el 26 de marzo.

Los economistas encuestados por Reuters habían previsto 197.000 solicitudes para la última semana. Las solicitudes han descendido desde el récord de 6,149 millones de principios de abril de 2020.

El último día de febrero hubo casi un récord de 11,3 millones de puestos de trabajo vacantes, según mostraron los datos del gobierno el martes, lo que dejó la brecha entre empleos y trabajadores en el 3,0% de la fuerza laboral y cerca del máximo de la posguerra del 3,2% en diciembre.

Un tercer informe de la empresa global de recolocación Challenger, Gray & Christmas, mostró que los empleadores con sede en EE.UU. anunciaron 21.387 recortes de puestos de trabajo en marzo, lo que supuso un aumento del 40,3% respecto a febrero, pero un descenso del 30% en comparación con el año pasado.

Una cuarta parte de los recortes de empleo de este mes se debieron al cierre de tiendas, unidades o plantas. Unas 3.278 personas fueron despedidas por negarse a vacunarse contra el COVID-19.

Los empleadores también anunciaron planes para contratar a 105.224 trabajadores este mes, encabezados por el gobierno, los minoristas y los fabricantes y proveedores de alimentos.

"Algunos empleadores estadounidenses informan de que la contratación se está haciendo más fácil, especialmente con los incentivos que muchas empresas ponen en marcha para atraer y retener el talento", dijo Andrew Challenger, vicepresidente senior de Challenger, Gray & Christmas. "Mientras tanto, los impactos de la inflación y las preocupaciones por la guerra están haciendo que los trabajadores que dependían de los ahorros o las inversiones busquen un empleo remunerado".

Es probable que el informe de empleo del gobierno, que se sigue de cerca, muestre el viernes que las nóminas no agrícolas aumentaron en 490.000 puestos de trabajo en marzo, según una encuesta de Reuters entre economistas. La economía creó 678.000 puestos de trabajo en febrero.

Se prevé que la tasa de desempleo caiga a un nuevo mínimo de dos años del 3,7% desde el 3,8% de febrero.