* Los minoristas europeos de alimentación y productos básicos suben un 10% en lo que va de año

* Aumentan los márgenes de beneficio de los productos de consumo no cíclicos - Refinitiv

* La inflación impulsada por los beneficios empuja los precios al alza - UBS

* Los precios europeos del gas bajan un 92% desde el máximo histórico de agosto

* El precio mundial de los alimentos baja un 20% desde su máximo

LONDRES, 12 de junio (Reuters) - Los supermercados europeos podrían superar las expectativas del mercado en cuanto al crecimiento de sus beneficios este año, ya que mantienen los precios altos incluso cuando los costes caen, pero el fantasma de la inflación a la baja y los topes de precios impuestos por el gobierno están atemperando las esperanzas de los inversores.

Los buscadores de valores se han visto atraídos por nombres como Tesco y Carrefour, cuyos beneficios se han visto impulsados por el aumento del coste de todo, desde la pasta hasta el chocolate.

JPMorgan espera un mayor crecimiento de los beneficios de los supermercados europeos este año que el previsto por el mercado. Barclays tiene una recomendación de sobreponderar Tesco, Carrefour y Sainsbury, citando que los precios se mantienen altos incluso después de que las presiones de los costes disminuyan.

La inflación de la zona euro se suavizó más de lo previsto el mes pasado, ya que el crecimiento de los precios subyacentes también se ralentizó. Pero es posible que los compradores de alimentos y productos básicos no estén viendo todo el beneficio.

"No estamos viendo que eso se traslade a los precios y la historia aquí es realmente la de la expansión de los márgenes", afirmó Dean Turner, economista jefe para el Reino Unido de UBS wealth management. "Porque (las empresas) aún pueden utilizar la narrativa de un telón de fondo de alta inflación para seguir impulsando las subidas de precios".

Eso ayudó a impulsar un repunte de las acciones durante el primer trimestre, pero existen dudas sobre si podrá mantenerse. Gobiernos y reguladores de toda Europa han expresado su preocupación por que los precios se mantengan innecesariamente altos.

Las mayores empresas alimentarias de Francia se han comprometido a recortar los precios de cientos de productos a partir del mes que viene, según declaró el viernes el ministro de Economía, Bruno Le Maire, que amenazó con sanciones financieras si incumplían la promesa.

El regulador británico de la competencia advirtió el mes pasado a los supermercados de que está examinando sus cadenas de suministro como parte de los esfuerzos para atajar la inflación de los precios de los alimentos.

Un índice de minoristas de alimentos y productos básicos, que registró su mejor trimestre desde 2015 a principios de este año con un salto del 13% tras un desplome del 25% en 2022, ha bajado alrededor de un 6% desde mayo, en línea con el mercado europeo en general.

Las empresas de alimentación y bebidas también han perdido algo de fuelle.

Los supermercados, que suelen ser negocios de márgenes bajos y se han visto presionados por la competencia de tiendas de descuento como Aldi y Lidl, se han visto respaldados por un importante poder de fijación de precios. También lo han hecho gigantes de la alimentación como Danone, Nestlé y Lindt, según las cifras de Refinitiv.

El encarecimiento de los productos básicos provocado por las interrupciones del suministro exacerbadas por la invasión rusa de Ucrania el año pasado ha sido culpado del aumento de la inflación. Pero los precios de los alimentos siguieron subiendo incluso después de que los costes de la energía y los alimentos cayeran bruscamente.

No pasó desapercibido para los inversores que los márgenes de beneficio neto, una medida clave de rentabilidad que indica qué parte de los ingresos se traduce en beneficios, han mejorado para muchas empresas de alimentación y bebidas desde el año pasado.

Los márgenes de beneficio neto de un índice europeo de empresas de consumo no cíclico casi se duplicaron hasta el 6% el año pasado desde el 3,3% de 2021. El índice incluye gigantes de las bebidas como la embotelladora de bebidas Coca Cola HBC y Carlsberg, así como supermercados como Ahold Delhaize y Jeronimo Martins.

"La inflación de los alimentos sorprendió básicamente al alza y, por desgracia para el consumidor, o por suerte para los minoristas, ellos (las empresas) son capaces de repercutirlo", dijo James Rutland, gestor de fondos de Invesco en Londres, que afirma que su fondo tiene cierta exposición a minoristas de alimentación.

¿ES CORRECTO EL PRECIO?

Los datos oficiales muestran que los costes subyacentes para las empresas alimentarias han caído bruscamente este año.

El índice de precios mundiales de la agencia alimentaria de las Naciones Unidas, que realiza un seguimiento de las materias primas alimentarias más comercializadas a nivel mundial, cayó en mayo a su nivel más bajo en dos años, y se encuentra más de un 20% por debajo del máximo histórico alcanzado en marzo de 2022 tras la invasión rusa de Ucrania.

Un índice de referencia de los precios europeos del gas, al que se ha culpado de elevar los costes empresariales, ha caído a niveles de julio de 2021, y se encuentra ahora un 92% por debajo de los máximos históricos alcanzados en agosto después de que Rusia cortara el suministro energético a Europa.

El descenso de los precios de la energía hizo que la última lectura de los precios de producción de la eurozona mostrara que los precios a las puertas de las fábricas en los 20 países que comparten el euro cayeron por séptimo mes consecutivo en abril y apenas subieron un 1% interanual, frente al crecimiento anual récord del 43,4% de agosto.

La inflación salarial, así como los contratos de varios meses con los proveedores firmados durante los máximos del año pasado, podrían ser una de las razones por las que la gente no está viendo caer los precios de los alimentos, según los inversores.

"Creo que el problema que tenemos es que muchas de estas empresas cubren las cosas con una perspectiva de entre seis y doce meses... Todavía vamos a ver a las empresas reflejadas en los precios de las materias primas del año pasado en sus números de este año", dijo Rutland.

UBS dijo que los precios en las economías desarrolladas parecen estar impulsados principalmente por la inflación impulsada por los beneficios.

"Hemos visto aumentos persistentes mes a mes en los precios que sugerirían que hay algo más en la historia que sólo eso (los costes)", dijo Turner de UBS.