El auge de la demanda de soja por parte de China a principios de este siglo impulsó una amplia expansión de los cultivos en todo el continente americano, pero mientras que la producción va a aumentar aún más en el principal exportador, Brasil, el crecimiento de las importaciones chinas se ha enfriado.

Se considera que esa dinámica elevará las existencias mundiales de soja a máximos históricos a mediados de 2024, incluidas unas existencias de uso superiores a la media pero no récord, que miden la oferta frente a la demanda.

Los precios mundiales de la soja han caído significativamente en los últimos meses y están muy por debajo de los niveles de los dos últimos años. Pero si los precios continúan su caída, los agricultores brasileños pueden estar menos incentivados para aumentar la superficie cuando comience la siembra a finales de este año, especialmente si el principal importador está menos comprometido.

BRASIL

La cosecha brasileña de soja de 2023, estimada por el Departamento de Agricultura en 155 millones de toneladas, supera en un 11% el récord anterior. La producción nunca había superado los 100 millones antes de 2017, aunque el USDA prevé que la cosecha de 2024 alcance otro nuevo máximo de 163 millones de toneladas.

Eso incluye una expansión del 4,3% de la superficie cosechada, justo por debajo de la reciente media quinquenal del 4,5%. La economía actual sugiere que la rentabilidad de la soja en 2024 en Brasil podría volver a los niveles más bajos de finales de la década de 2010, cuando la expansión media anual de la superficie fue inferior al 3%.

Los agricultores brasileños han tardado en vender la cosecha de soja de 2023 en medio de la relajación de los precios, y la de 2024 puede ser menos interesante. Los productores del principal productor, Mato Grosso, habían vendido poco más del 9% de su soja 2024 a principios de mayo, la porción más pequeña en más de cinco años y por debajo de la media y del 23% del año anterior.

La última vez que Brasil cosechó menos acres de soja que el año anterior fue en 2006-07, por lo que es probable que los acres aumenten, aunque el grado es cuestionable.

El segundo exportador de soja, Estados Unidos, tiene prevista actualmente una cosecha récord de 122,7 millones de toneladas en 2023, incluida en la campaña 2023-24 junto con las cosechas brasileña y argentina de 2024. Una vuelta a los rendimientos medios en Argentina en 2024 podría producir una cosecha casi dos veces mayor que el desastre de la sequía de este año.

Unas cosechas fuertes en 2023-24 en los tres exportadores de alubias podrían elevar la producción mundial casi un 11% con respecto a este año, el mayor incremento anual en siete años.

CHINA

Las importaciones chinas de soja se quintuplicaron a lo largo de la primera década del 2000, pero el crecimiento de la demanda comenzó a estabilizarse a finales de 2010. El brote de peste porcina africana de 2018-19 en la cabaña porcina china perturbó enormemente el consumo de soja, aunque la recuperación ha sido algo mediocre desde entonces.

El descenso del consumo de soja en 2018-19 fue la primera caída anual de Chinas en 15 años, aunque se prevé otro descenso en 2021-22. A ello contribuyeron las políticas chinas de cero COVID y la ralentización económica, la escasa rentabilidad de los productores chinos de porcino, la débil cosecha de Brasil y los precios casi récord de la soja a mediados de 2022.

El USDA fijó el mes pasado las importaciones chinas de soja en 2023-24 en 100 millones de toneladas, por encima de los 98 millones de 2022-23, pero apenas por encima del récord anterior de 99,7 millones de 2020-21. Eso supondría un 7% más que en 2016-17, aunque la cosecha mundial de 2023-24 se considera un 17% mayor que la de ese año.

Se prevé que la demanda interna aumente un 4,7% hasta un récord de 118 millones de toneladas en 2023-24, el mayor incremento en cuatro años, aunque más débil que el aumento previsto de la demanda mundial del 5,9%, un máximo de nueve años. El consumo chino de soja había aumentado más de un 8% anual a mediados de la década de 2010.

China lleva un par de años reduciendo las directrices sobre el uso de harina de soja en la alimentación animal en un esfuerzo por frenar la dependencia de las importaciones. Desde el mes pasado, el suministro excesivo y barato de trigo en China ha estado sustituyendo al maíz y la harina de soja en las raciones para piensos, reduciendo las necesidades de importación de maíz y soja.

Pero las lluvias torrenciales que están cayendo en la provincia china de mayor producción de trigo pueden haber dañado hasta 20 millones de toneladas del cereal, una parte importante de la cosecha prevista de 137 millones de toneladas.

Ese trigo no sería apto para el consumo humano, aunque los granos germinados pueden utilizarse en las raciones del ganado si no están excesivamente dañados, lo que podría ejercer aún más presión sobre la demanda china de soja y maíz. Karen Braun es analista de mercados de Reuters. Las opiniones expresadas son suyas.