Después de eso, dijo a Reuters este pastor nigeriano de 27 años, me desperté tendido sobre mi propia sangre. Había muchos muertos.
Decenas de pastores de etnia fulani murieron en un bombardeo aéreo el 24 de enero en el estado de Nasarawa, en el centro de Nigeria, mientras descargaban ganado recuperado de las autoridades de un estado vecino, según testigos, líderes locales y denuncias detalladas que describen los acontecimientos del día. El ganado había sido incautado días antes después de que los pastores violaran supuestamente las restricciones locales al pastoreo.
Las imágenes de las redes sociales y de las noticias locales de la época muestran los cuerpos de los jóvenes, algunos mutilados, alineados sobre una sábana blanca a la espera de ser enterrados. El ataque tuvo lugar lejos de cualquier conflicto activo, dijeron los testigos, incluidos dos que dijeron que estaban allí en ese momento y otros dos que llegaron después.
El ataque aéreo cerca de la aldea de Akwanaja es un claro ejemplo de una tendencia más amplia: El ejército de la nación, que cuenta con el respaldo de Estados Unidos, el Reino Unido y otros aliados no occidentales en una larga guerra contra los insurgentes islamistas en el noreste, lleva años desencadenando mortíferos asaltos aéreos en otras partes del país.
Más allá de la zona de guerra del noreste, las Fuerzas Aéreas han sido llamadas para hacer frente a la creciente amenaza que suponen en la región noroeste y central de Nigeria las bandas de delincuentes armados que rocían las aldeas con balas y llevan a cabo secuestros masivos. Los aviones han matado en repetidas ocasiones a civiles y a personas que no participaban activamente en el conflicto armado.
Un análisis de Reuters de los incidentes violentos documentados por el Proyecto de Datos sobre Localización y Sucesos de Conflictos Armados (ACLED, por sus siglas en inglés), un grupo de seguimiento de crisis con sede en Estados Unidos, descubrió que más de 2.600 personas habían muerto en los últimos cinco años en 248 ataques aéreos de la Fuerza Aérea nigeriana fuera de los tres estados del noreste sumidos en la guerra. La mayoría de las víctimas se identifican en la base de datos como pertenecientes a milicias comunales, un término amplio que en Nigeria puede incluir desde grupos comunitarios de autodefensa hasta bandas criminales conocidas localmente como bandidos. Los incidentes documentados en la base de datos no fueron confirmados de forma independiente por Reuters.
Más de 90 de las víctimas eran civiles, según los datos de ACLED, que se basan en informes de fuentes que incluyen organizaciones de noticias, grupos de derechos humanos y autoridades locales. Ese recuento no incluye a los muertos en el ataque del 24 de enero, porque, basándose en la información inicial contenida en las noticias, ACLED clasificó el ataque como causado por una mina terrestre, un explosivo detonado a distancia o un artefacto improvisado.
Sin embargo, testigos y líderes comunitarios han afirmado que los pastores fueron alcanzados desde el cielo, ya fuera desde un avión o un dron.
El martes, la organización sin ánimo de lucro estadounidense Human Rights Watch informó de que, en respuesta a su propia investigación del incidente, las Fuerzas Aéreas nigerianas reconocieron por primera vez la autoría del ataque.
Según el informe, el comodoro del aire D.D. Pwajok explicó en una carta enviada el 17 de mayo al organismo de vigilancia de los derechos humanos que llevó a cabo el ataque basándose en información de inteligencia creíble, concretamente en imágenes de vigilancia que mostraban el movimiento de presuntos terroristas que se habían reunido en torno a un vehículo.
La carta decía que la Fuerza Aérea nigeriana está comprometida con los derechos humanos y con nuevas deliberaciones sobre la cuestión, según el informe.
La organización sin ánimo de lucro dijo en su informe que la Fuerza Aérea no respondió a preguntas clave, entre ellas cómo se verificó la información y si se habían tomado medidas para evitar víctimas civiles.
La ausencia de detalles plantea la cuestión de si la fuerza aérea llevó a cabo el ataque aéreo basándose en meras sospechas, señaló Human Rights Watch.
Reuters no pudo confirmar de forma independiente esa conclusión. La Fuerza Aérea nigeriana, el cuartel general de defensa y el Ministerio de Defensa no respondieron a las peticiones de comentarios de la agencia de noticias sobre el ataque aéreo del 24 de enero o su uso de la fuerza aérea en general fuera de la zona de guerra.
El mortífero ataque aéreo se produjo en medio de una renovada preocupación entre los principales legisladores estadounidenses sobre los acuerdos de armas de los últimos años en los que se ha aprobado la venta a Nigeria de cientos de millones de dólares en material militar a pesar de su manchado historial en materia de derechos humanos.
Sigo preocupada por el historial de bajas civiles de las Fuerzas Aéreas nigerianas, pero sobre todo por la aparente falta de rendición de cuentas por estos incidentes, declaró el lunes a Reuters la congresista por California Sara Jacobs, demócrata y miembro de la Comisión de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes. Insto a que se lleve a cabo una investigación completa de este ataque y se repare el daño causado a los afectados.
Reuters no tiene pruebas de que se utilizaran aviones o armas suministrados por Estados Unidos en el ataque del 24 de enero ni en ningún otro que implicara la muerte de no combatientes.
En una sesión informativa regular ante los periodistas el martes, el portavoz adjunto del Departamento de Estado estadounidense, Vedant Patel, dijo que Washington estaba al corriente del incidente descrito en la información de Reuters.
"Nos tomamos en serio todos los informes sobre víctimas civiles", dijo. Patel añadió que tales informes deben ser "investigados de forma exhaustiva y transparente" y que evitarlos es "fundamental para nuestra cooperación en materia de seguridad con la milicia nigeriana."
Dijo que dejaría que los militares de ese país hablaran sobre los detalles del incidente.
El Pentágono no hizo comentarios inmediatos para esta historia. La Casa Blanca declinó hacer comentarios.
DAÑOS COLATERALES
En la propia Nigeria, las muertes de civiles en los ataques aéreos han sido objeto de escrutinio. Tres meses antes del ataque en Nasarawa, una declaración del jefe del Estado Mayor Aéreo, el mariscal del aire Oladayo Amao, afirmaba que se había creado un comité para recopilar todas las denuncias de ataques aéreos accidentales contra civiles, así como para revisar las circunstancias que condujeron a dichos ataques.
El propósito, dijo, era mitigar futuros casos de daños colaterales sobre civiles. No obstante, Amao atribuyó a los ataques aéreos el mérito de frenar la actividad de los malhechores que quieren desestabilizar la nación.
Los representantes de la administración del ex presidente Muhammadu Buhari, bajo cuyo mandato se produjo el atentado del 24 de enero, no respondieron a una solicitud de comentarios para este reportaje. Tampoco lo hizo la administración del actual presidente Bola Tinubu, que asumió el cargo a finales de mayo.
Hasta ahora, ni el gobierno nigeriano ni los militares habían dado explicaciones públicas sobre lo ocurrido el 24 de enero. Los indignados y afligidos miembros de la comunidad dijeron que se les ha dejado especular.
En entrevistas con Reuters, Muazu y otro testigo herido en el ataque del 24 de enero describieron el incidente como un asalto no provocado contra personas que se dedicaban pacíficamente a sus asuntos.
No hubo enfrentamientos, dijo Muazu, que especificó que sus heridas eran una pierna y una mano rotas, la espalda dislocada y el cuello gravemente herido.
Nueve miembros de su familia murieron, dijo.
Lamido Sanusi, un fulani y antiguo emir de Kano, la segunda autoridad islámica de Nigeria, dijo a Reuters que los pastores y sus defensores no cejarían en su empeño de presionar al gobierno para obtener respuestas.
Sospechamos que habrá un intento de barrer esto bajo la alfombra y que se olvide, dijo Sanusi, también ex gobernador del banco central de Nigeria.
Pero la comunidad, dijo, llevará este asunto tan lejos como podamos para obtener una reparación, dentro de los límites de la ley.
UNA PROMESA DE MEJORA
El atentado del 24 de enero ha atraído una atención internacional limitada, especialmente en Estados Unidos.
Sin embargo, al menos un ataque aéreo anterior llamó la atención de congresistas y grupos de derechos humanos estadounidenses.
En 2017, las fuerzas aéreas nigerianas fueron duramente criticadas por bombardear un campamento de desplazados mientras realizaban una misión contra insurgentes islamistas en Rann, en la zona de guerra cercana a la frontera con Camerún. El ataque aéreo, que las autoridades nigerianas describieron como un error, mató al menos a 90 personas, la mayoría mujeres y niños, según la organización benéfica médica Médicos Sin Fronteras (MSF), que tenía equipos en el campo en ese momento. Residentes y líderes comunitarios afirmaron que murieron hasta 170 personas.
El ejército prometió mejorar la coordinación entre las tropas en tierra y en el aire. Estados Unidos, que considera al ejército nigeriano un aliado clave en la lucha contra los extremistas islamistas, frenó una venta de aviones de ataque A-29 Super Tucano y armas a Nigeria por valor de 593 millones de dólares, citando este incidente y un ataque del ejército sobre el terreno en el que murieron cientos de civiles.
Le recomendamos que deje claro al presidente Buhari que la venta de estos aviones sólo puede proceder si hay un progreso positivo y medible en la reforma de las instituciones de seguridad, escribieron los senadores estadounidenses Rand Paul, republicano, y Cory Booker, demócrata, en una carta de junio de 2017 al entonces secretario de Defensa, Rex Tillerson.
El acuerdo siguió adelante. Los datos del ACLED muestran que los ataques de la Fuerza Aérea nigeriana siguieron cobrándose la vida de no combatientes, dentro y fuera del noreste.
Incluyen un ataque aéreo del 19 de diciembre de 2022 en la comunidad de Mutumji, en el estado noroccidental de Zamfara, que mató al menos a 64 personas. Residentes y funcionarios citados en noticias locales dijeron que el ataque iba dirigido contra bandidos armados que habían atacado las comunidades cercanas, pero que también mató a civiles. El ministro de Información nigeriano, Lai Mohammed, expresó su pesar por las desafortunadas muertes colaterales en una conferencia de prensa celebrada el 21 de diciembre, informó el diario Punch.
Como informó Reuters en diciembre, Estados Unidos y el Reino Unido han dado sistemáticamente prioridad a la seguridad en Nigeria -la mayor economía de África, su nación más poblada y una potencia militar en la región- por encima de las cuestiones de derechos humanos.
En abril de 2022, el gobierno estadounidense aprobó la venta al ejército nigeriano de casi 1.000 millones de dólares en material militar, incluidos 12 helicópteros de ataque AH-1Z Viper y 2.000 sistemas avanzados de armas de precisión. Una vez más, el acuerdo fue autorizado tras haber sido puesto en pausa por cuestiones de derechos humanos.
La principal justificación ofrecida por el gobierno estadounidense para el acuerdo de los Super Tucano fue la lucha contra los militantes islamistas en el noreste.
A principios de este año, tres congresistas estadounidenses, Jacobs y los republicanos Jim Risch y Chris Smith, pidieron que se revisara o se echara por tierra el acuerdo Viper, citando informes de Reuters de diciembre sobre abusos del ejército contra mujeres y niños en el noreste.
"Estoy deseando saber más sobre la respuesta que planea dar el Departamento a las graves y aborrecibles acusaciones vertidas contra un antiguo beneficiario de la ayuda y la cooperación estadounidense en materia de seguridad", declaró Risch, en una carta enviada el 16 de diciembre al secretario de Estado, Antony Blinken, en la que pedía una revisión y posibles sanciones.
La administración Biden no ha respondido públicamente a las preocupaciones de los congresistas. No se ha anunciado ningún cambio en el acuerdo.
Todavía no he recibido ninguna indicación de que la administración haya cumplido esta petición de revisión, declaró Risch a Reuters. Este ataque aéreo es uno de los muchos ejemplos en los que sigue habiendo más preguntas que respuestas.
ESTABAN TODOS MUERTOS
La masacre del 24 de enero se produjo tras una disputa pastoral habitual.
Poco antes del ataque aéreo -según los testigos entre cinco días y dos semanas antes- las autoridades del estado de Benue confiscaron 1.254 vacas propiedad de los pastores fulani cerca de la frontera de los estados de Benue y Nasarawa, acusando a los pastores de violar la ley contra el pastoreo abierto.
Los representantes de los pastores afirmaron a las autoridades tras el ataque aéreo que los guardas de ganado del estado de Benue habían secuestrado descaradamente a las vacas y las habían retenido para pedir rescate.
Los funcionarios del estado de Benue y los guardias de ganado no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la disputa.
Fue sólo el último episodio de una larga historia de agravios mutuos.
Los enfrentamientos entre agricultores y pastores seminómadas han matado a más de 3.600 personas desde 2016 en algunas zonas de Nigeria, según un informe publicado por Amnistía Internacional, con sede en Londres, en diciembre de 2018. La violencia se suele pintar como de naturaleza étnica o religiosa: pastores fulani, principalmente musulmanes, enfrentados a agricultores mayoritariamente cristianos. Pero muchos expertos afirman que el cambio climático y la expansión de la agricultura están creando competencia -y conflictos- por el acceso al agua y a la tierra, independientemente de la fe o la etnia.
Los agricultores se quejan de que los pastores dejan que sus vacas se desvíen a sus tierras para pastar, mientras que los pastores dicen que les roban sus vacas. Algunos antiguos pastores se han pasado a la delincuencia tras perder sus vacas a manos de los cuatreros, formando bandas a las que se ha culpado del aumento de la violencia en algunas zonas, incluyendo robos a mano armada, secuestros masivos y asesinatos. Los conflictos han alimentado lo que los pastores fulani describen como discriminación contra su modo de vida nómada y violencia contra ellos.
Sin embargo, a principios del 24 de enero, la disputa entre los pastores de Nasarawa y los guardias de Benue parecía haberse resuelto pacíficamente. Los pastores pagaron multas por un total de 29 millones de nairas (63.000 dólares) a los guardas de ganado de Benue, según dos cartas escritas por una destacada organización comunitaria fulani, la Iniciativa Global para el Desarrollo y los Derechos de los Fulbe (FGDRI), a las autoridades nigerianas.
Un grupo de pastores fue, con camiones alquilados, a recuperar el ganado de la capital del estado de Benue, Makurdi, y de un centro de retención en Naka, y a transportarlo de vuelta a la zona de Akwanaja, en el estado de Nasarawa.
Pagamos el dinero que nos pidieron los guardas de ganado del estado de Benue, dijo Muazu, que regresó con el grupo al estado de Nasarawa esa misma tarde para comenzar la descarga.
El atentado se produjo hacia el anochecer. Muazu y otro testigo dijeron a Reuters que no vieron quién o qué les atacó, sólo oyeron un sonido explosivo desde arriba.
La gente estaba dispersa, dijo. Estaban llorando. Pidiendo a Dios que les ayudara.
Abubakar Bello Rukubi, que ese día había enviado a sus tres hermanos a recoger las vacas de la familia, recordó haber recibido un torrente de llamadas a la vez. Tras hablar con un vecino, se desplazó en bicicleta 45 minutos hasta el lugar de los hechos. Vio humo, vacas calcinadas y gente cubierta de sangre, cadáveres.
Reconocí a mis hermanos, dijo. Estaban todos muertos.
Casi 40 personas murieron en total, según la organización Fulani y Human Rights Watch.
Al menos 22 cadáveres envueltos en sudarios blancos fueron enterrados en una fosa común detrás de una escuela secundaria gubernamental el 25 de enero, de acuerdo con los ritos musulmanes, según múltiples testigos, fotografías y vídeos verificados por Reuters.
SIN RECONOCIMIENTO
En los días siguientes al ataque aéreo, la tensión aumentó y personalidades políticas de alto nivel viajaron a Nasarawa.
Es algo realmente terrible y trágico, dijo el vicepresidente Yemi Osinbajo el 27 de enero durante una visita, según el periódico nigeriano Daily Trust. Se encontraba en la zona en parte para presentar sus respetos al gobernador de Nasarawa por la muerte de su hijo, que no estaba relacionada con el atentado.
Rezo para que el Dios todopoderoso consuele a este estado, incluso mientras esperamos el resultado de la investigación en curso, dijo. No dijo a qué investigación se refería.
Han crecido las demandas de una explicación y de justicia.
El 30 de enero, la organización de la comunidad fulani, el FGDRI, escribió a Buhari con detalles sobre el bombardeo y otros supuestos ataques del gobierno o del ejército contra los pastores. El grupo suplicó al presidente, él mismo fulani, que tomara medidas para detener nuevos actos de violencia.
Que esta violencia extrema sea cometida repetidamente por agentes del gobierno contra sus propios ciudadanos bajo su liderazgo está más allá de nuestra comprensión, decía la carta, firmada por 76 destacados líderes y residentes y acompañada de espeluznantes fotos de los muertos. Reuters ha revisado una copia de la carta, que fue verificada por cuatro firmantes, entre ellos Sanusi, ex gobernador del banco central.
El FGDRI también escribió a la Comisión Nacional de Derechos Humanos de Nigeria el 24 de febrero solicitando una investigación. En esa carta, remitida al Departamento de Estado de EE.UU. y a otros gobiernos internacionales, así como a organismos de derechos humanos, se denunciaba que no había habido ningún reconocimiento oficial de responsabilidad por parte del gobierno federal o del ejército.
Es como si los pastores nunca hubieran existido, decía la carta, también revisada por Reuters.
A falta de que nadie reconozca públicamente la culpabilidad, abundan las sospechas.
Algunas víctimas y familiares de los heridos y muertos dicen creer que las autoridades del estado de Benue deben haber convocado la huelga, como represalia por haber permitido los pastores que sus vacas pastaran en Benue en el pasado. No han aportado pruebas que respalden esta afirmación.
El entonces gobernador del estado de Benue, Samuel Ortom, fue citado entonces por la cadena nigeriana Channels Television diciendo que ni él ni el gobierno del estado tenían capacidad para desplegar medios militares. Reuters no pudo ponerse en contacto con Ortom para obtener sus comentarios.
Muazu, el pastor herido en la huelga, dice que está desconcertado sobre por qué él y sus compañeros pastores serían objetivos.
No hicimos nada, dijo Muazu. No veo por qué iban a hacer esto. Quizá quieran matarnos y llevarse nuestros animales.
Sus animales han desaparecido. Su padre tuvo que vender el ganado que sobrevivió al ataque aéreo para pagar sus facturas médicas, dijo Muazu.
Mi vida ha llegado a su fin, ya que han destruido todas las fuentes de nuestro sustento, dijo refiriéndose a los bombarderos. Nos han devuelto a cero. (David Lewis informó desde Nairobi y Reade Levinson desde Londres. Información adicional de Humeyra Pamuk, Daphne Psaledakis, Simon Lewis e Idrees Ali en Washington y Jarrett Renshaw en Filadelfia. Edición de Julie Marquis y Alexandra Zavis).
