MSCI TAIWAN (STRD) En junio, la ministra de Asuntos Digitales de Taiwán, Audrey Tang, realizó un viaje poco habitual a Europa, en el que se reunió con el proveedor británico de satélites OneWeb, un rival en rápido crecimiento del Starlink de Elon Musk que ya cuenta con varios cientos de satélites que prestan servicios a clientes gubernamentales y privados.
Tang también visitó a la empresa luxemburguesa de comunicaciones por satélite SES, que dijo después que estaba trabajando con Taiwán y Microsoft para poder reconstruir rápidamente las redes 5G en Taiwán en caso de catástrofe.
Tras la invasión rusa de Ucrania en febrero de 2022, se informó de que los satélites Starlink habían sido fundamentales para mantener la conectividad a Internet en algunas zonas a pesar de los intentos de interferencia rusos. Pero Musk ha dicho desde entonces que declinó ampliar la cobertura sobre la Crimea ocupada por Rusia, negándose a permitir que sus satélites se utilizaran para ataques ucranianos contra las fuerzas rusas allí.
Analistas y expertos en defensa y tecnología afirman que eso ha sobrealimentado un apetito internacional ya creciente por comunicaciones alternativas seguras por satélite, sobre todo por parte de gobiernos que temen encontrarse en conflicto.
Para las empresas de satélites y otras que operan en el espacio, las tensiones geopolíticas de la década de 2020 han producido un mundo muy diferente al que la mayoría había previsto a principios de siglo. Entonces, muchos suponían que la globalización continuaría en gran medida sin desafíos, lo que les llevó a depender en gran medida de componentes chinos y taiwaneses al tiempo que recurrían a Rusia para ponerlos en órbita.
Tras la invasión de Ucrania, esas opciones ya no parecen tan viables. En febrero de 2022, OneWeb tenía 36 satélites listos para su despliegue inminente desde el cosmódromo ruso de Baikonur, en Kazajstán. Cuando los Estados occidentales impusieron sanciones al Kremlin, las autoridades rusas se negaron a ponerlos en órbita a menos que el gobierno británico renunciara a su participación en OneWeb, una exigencia que fue rechazada.
En palabras de la dirección de la empresa, se trataba del segundo desafío imprevisto de Cisne Negro al que se enfrentaba en poco más de dos años: la empresa se había visto obligada a declararse en quiebra en virtud del Capítulo 11 a finales de 2020 como consecuencia del impacto de COVID sobre un importante accionista. Desde entonces, la empresa se ha recapitalizado con el apoyo de inversores, sobre todo del Reino Unido, India y Europa.
"Decir que ha sido una montaña rusa sería quedarse corto", afirmó Chris Moore, antiguo oficial superior de la Real Fuerza Aérea y ahora vicepresidente de defensa y seguridad de la empresa.
No obstante, un mundo más dividido ha supuesto una especie de oportunidad para OneWeb y otros proveedores de comunicaciones seguras por satélite, sobre todo porque los gobiernos se muestran ahora más reacios a confiar en Starlink y en el a veces impredecible Musk.
NUEVOS LANZADORES, ADVERTENCIAS DE SEGURIDAD
Aunque Taiwán ha hablado de lanzar sus propias constelaciones de satélites para garantizar las comunicaciones, los expertos afirman que la capacidad de su industria espacial para hacerlo sigue siendo limitada. Taiwán es en sí mismo un importante productor de componentes para el sector espacial mundial -incluido SpaceX-, pero la dependencia del negocio de coches eléctricos Tesla de Musk de la fabricación y las ventas en China ya se veía empujando a Taipei a no depender de Starlink incluso antes de los comentarios de Musk sobre Ucrania.
Los operadores afirman que la capacidad de nuevas empresas de satélites como OneWeb -que completó una fusión la semana pasada con el operador francés Eutelsat- se está comprando a menudo antes incluso de que entre en funcionamiento, con usuarios que van desde compañías aéreas y empresas de cruceros que desean acceso a Internet en zonas remotas del mundo hasta gobiernos que exigen comunicaciones seguras y fiables.
Los clientes del sector privado también están incorporando cada vez más capacidad de recuperación a sus sistemas, incluida la adquisición de estaciones terrestres que les permitan cambiar entre distintos satélites y operadores si lo necesitan, quizá debido a interferencias o ataques a los satélites.
OneWeb no comentará si está prestando ahora servicios a Kiev o a cualquier otra parte de Ucrania, pero los medios taiwaneses afirman que funcionarios del gobierno de ese país se han puesto en contacto directo con la empresa, que esperan que pueda cubrir toda la isla a finales de 2023.
En marzo, Taiwán informó de que dos cables submarinos a algunas de sus islas periféricas parecían haber sido cortados, aunque no llegó a culpar a Pekín. Inmediatamente después, los medios de comunicación taiwaneses informaron de un creciente interés por asegurar la conectividad a Internet por satélite. Estas tensiones geopolíticas impulsan cada vez más las decisiones en el sector.
Tras la invasión de Ucrania, OneWeb afirma que llegó a la conclusión de que no podría extraer sus satélites del cosmódromo operado por Rusia en Kazajstán, y en su lugar cerró acuerdos tanto con la Organización India de Investigación Espacial como con Musks SpaceX para lanzar versiones de reemplazo. OneWeb Moore afirma que, tras haber dependido por completo del motor ruso Soyuz como socio de lanzamiento, ahora pretende seguir diversificándose aún más.
CARRERA POR LOS LANZAMIENTOS
La capacidad mundial de lanzamiento de satélites se encuentra actualmente al límite, en parte como consecuencia del "Proyecto Kuiper" de Amazon, del que se dice que ha cerrado docenas de acuerdos para construir su propia constelación de satélites de Internet, que se prevé que cubra gran parte del planeta en 2029.
Además de luchar por las franjas horarias de lanzamiento, las empresas espaciales y otras firmas de alta tecnología también están reelaborando sus cadenas de suministro para diversificar la fabricación, reduciendo así los riesgos de que se produzcan algunos trastornos drásticos.
OneWeb ya tiene toda su primera generación de más de 600 satélites en órbita terrestre baja, aunque todavía está desplegando su red de estaciones base por todo el mundo, cada una de las cuales requiere un conjunto de negociaciones por separado con los gobiernos anfitriones.
La participación especial de Gran Bretaña en OneWeb le permite imponer restricciones de seguridad nacional a sus operaciones, incluida la prohibición de estaciones base en determinados países, aunque no los nombrará.
La fusión con Eutelsat permitirá a la empresa combinada ofrecer servicios tanto con los satélites geoestacionarios que ya opera la empresa francesa - que se sitúan en una órbita alta sobre un lugar concreto de la Tierra - como con las plataformas de órbita más baja de OneWeb, que tienen cada una el tamaño aproximado de una lavadora y se mueven a unos 27.000 km/h.
"Es difícil de interferir porque se mueve muy deprisa y tienes varios satélites a la vista en todo momento", afirma Moore, de OneWeb.
"Cada satélite tiene también múltiples haces. Los diseñamos así por motivos comerciales, pero los hace intrínsecamente muy difíciles de interferir e interrumpir. Y como tenemos 634 en órbita, perturbar varios satélites no te lleva muy lejos".
La empresa ya tiene algunos satélites de repuesto en órbita para sustituir a los que dejen de funcionar o estén fuera de servicio, dijo, y también está preparada para lanzar y fabricar más en caso necesario.
Los ataques contra la infraestructura espacial no sólo se producen en el espacio. Horas antes de que Rusia invadiera Ucrania, la empresa estadounidense de satélites Viasat sufrió un ciberataque concertado en lo que los expertos en tecnología describieron como el mayor hackeo de la guerra inicial, destruyendo múltiples terminales, módems y routers, borrando datos y dejando fuera de servicio múltiples partes de los sistemas de comunicaciones de Ucrania.
"Una de las lecciones de Ucrania es que la mayoría de las naciones -incluidos sus ejércitos- dependen ahora esencialmente de la infraestructura comercial en el espacio", afirma Theodora Ogden, analista de RAND Corporation especializada en el espacio.
"Eso conlleva toda una serie de riesgos que las empresas tienen que afrontar".
* Peter Apps es columnista de Reuters y escribe sobre temas de defensa y seguridad. Se incorporó a Reuters en 2003, informando desde el sur de África y Sri Lanka y sobre cuestiones globales de defensa. Es columnista desde 2016. También es fundador de un grupo de reflexión, el Proyecto para el Estudio del Siglo XXI, y desde 2016 es militante del Partido Laborista y reservista del Ejército británico. (Edición de Nick Macfie)
