Un tribunal de apelaciones estadounidense dictaminó el viernes por un estrecho margen que el gobierno federal puede ceder miles de acres en Arizona a Rio Tinto Plc para una mina de cobre, confirmando una sentencia anterior y rechazando una petición de los nativos americanos que decían que la tierra tiene importancia religiosa y cultural.

La medida es el último golpe a los indígenas americanos que se oponen desde hace tiempo al proyecto de cobre, que destruiría un lugar de importancia religiosa y cultural pero abastecería más de una cuarta parte de la demanda de cobre de EE.UU. para la transición energética renovable.

La sentencia de 6-5 del Tribunal de Apelación del Noveno Circuito de EE.UU., con sede en San Francisco, aplaza esencialmente la decisión tomada en 2014 por el Congreso de EE.UU. y el entonces presidente Barack Obama de conceder la tierra a Río para su proyecto Resolution Copper.

Anteriormente, sólo tres miembros del mismo Tribunal de Apelaciones habían fallado a favor de Río y del intercambio de tierras. Después de eso, en 2022 los 11 miembros del tribunal dijeron que decidirían el caso en lo que se conoce como una decisión en banc.

"Esta decisión es errónea", dijo en la plataforma de medios sociales X Luke Goodrich, un abogado de Becket Law que representa a Apache Stronghold, un grupo sin ánimo de lucro formado por miembros de la tribu apache San Carlos de Arizona y otros. Dijo que el fallo será recurrido ante el Tribunal Supremo de EE UU.

La disputa se centra en la parcela de tierra de propiedad federal en el este de Arizona conocida como Oak Flat, que algunos apaches consideran el hogar de deidades y que se asienta sobre una reserva de más de 40.000 millones de libras de cobre, un componente crucial de los vehículos eléctricos. Si se construye una mina, se crearía un cráter de 2 millas (3 km) de ancho y 1.000 pies (304 m) de profundidad que destruiría ese lugar de culto.

En 2014, el Congreso y Obama aprobaron un complejo acuerdo para ceder a Río las tierras. Los intentos de revocar esa ley han fracasado en el Congreso.

Esa ley de 2014 exigía que se publicara un informe medioambiental para que se produjera el intercambio de tierras, lo que hizo el ex presidente Donald Trump poco antes de dejar el cargo. Después, el presidente Joe Biden anuló la publicación de ese informe en marzo de 2021 para dar tiempo a su administración a revisar las preocupaciones de los apaches, aunque no pudo bloquear permanentemente la mina.

Mientras tanto, Apache Stronghold presentó una demanda para impedir la transferencia de tierras, aunque ya ha perdido en tres vistas judiciales consecutivas.

Para que se produzca la transferencia de tierras, Biden tendría que volver a publicar esencialmente ese informe medioambiental. No quedó claro de inmediato si lo haría.

Vicky Peacey, que dirige el proyecto Resolution para Río, dijo que la empresa acogía con satisfacción la decisión y que seguiría hablando con las tribus "mientras tratamos de comprender y abordar las preocupaciones que se han planteado."

Los representantes de la tribu apache de San Carlos y de Apache Stronghold no devolvieron inmediatamente las solicitudes de comentarios.

Los seis jueces de la mayoría fueron nombrados por presidentes republicanos, incluidos cinco nombrados por Trump. Cuatro de los cinco jueces disidentes fueron nombrados por presidentes demócratas. (Reportaje de Ernest Scheyder; información adicional de Jonathan Stempel; edición de Leslie Adler y Aurora Ellis)