La Bolsa de Metales de Londres (LME) está estudiando Hong Kong como ubicación para ampliar su red mundial de almacenes de metales, según afirmaron cinco fuentes con conocimiento del asunto, esperanzadas en que el éxito allí podría abrir la puerta a China continental, su objetivo final.

Registrar almacenes en China, el mayor consumidor mundial de metales industriales, para guardar el metal negociado en la LME ha sido un objetivo estratégico desde que Hong Kong Exchanges and Clearing (HKEx) compró la LME en 2012 por 2.200 millones de dólares.

En una presentación realizada al comité de almacenamiento de la LME en diciembre, vista por Reuters, la bolsa dijo que las empresas de la región habían indicado su interés en Hong Kong como lugar para almacenar metales industriales como alternativa a China continental.

"Alrededor de diez participantes en el mercado nacional y regional de la LME... han expresado recientemente su interés en esta iniciativa directamente a la LME o a través de la HKEMCA (Asociación de Energía, Minería y Materias Primas de Hong Kong)", decía la presentación de la LME.

"Un almacén de la LME en Hong Kong podría verse como un escaparate para una cooperación en profundidad entre China continental y Hong Kong", decía la presentación. También dijo que Hong Kong como buen lugar de entrega (GDL) "cierra las brechas en la red de entrega de la LME que han frustrado a algunos clientes chinos".

HKEMCA no respondió a una solicitud de comentarios.

"La LME se compromete activamente con los participantes de la industria en todo el mundo para garantizar que la red de almacenes de la LME siga proporcionando la máxima conectividad global para la comunidad de metales", dijo la LME en respuesta a una solicitud de comentarios.

"Al evaluar posibles nuevos puntos de entrega, tenemos en cuenta una serie de criterios importantes... también los discutimos con los comités consultivos pertinentes de la LME antes de comunicárselo al mercado".

Ninguna de las fuentes dio un calendario para la propuesta, pero varios obstáculos se interponen en el camino de la inclusión de Hong Kong como (GDL), dijeron las fuentes.

Dos fuentes dijeron que desconfiaban de la idea de invertir en Hong Kong debido a los riesgos asociados a la creciente influencia de China sobre las empresas y personas extranjeras en el territorio.

La preocupación por el poder de China en Hong Kong podría verse reforzada o aliviada por el hecho de que China respete la decisión de un tribunal de Hong Kong de ordenar la liquidación del gigante inmobiliario China Evergrande Group.

Otros tres afirmaron que la idea era errónea debido a los costes prohibitivos del espacio de almacenamiento en Hong Kong y al hecho de que sus importaciones de metales industriales como el cobre y el aluminio que cotizan en la Bolsa de Metales de Londres (LME), de 147 años de antigüedad, son insignificantes.

"La LME lo ve como una posible puerta de entrada a China, pero la situación política no es saludable, la gente no quiere invertir en Hong Kong. Es China de facto", dijo una de las fuentes.

"Las autoridades de Hong Kong necesitarían luz verde de China, donde se encontrarán con el mismo problema que han tenido todos estos años: la resistencia local y las trabas normativas".

Las normas y reglamentos chinos, junto con la resistencia del competidor local Shanghai Futures Exchange (ShFE), han frustrado los intentos de la LME de ampliar su red de almacenes a China.

Sin embargo, las cosas han cambiado debido a la presión ejercida sobre las bolsas chinas para que innoven y se expandan por Asia. ShFE está estudiando ampliar su red de almacenes de metales fuera de China, mientras que la LME planea lanzar nuevos contratos de metales utilizando los precios de la Bolsa de Shanghai.

ShFE y la Comisión Reguladora de Valores de China, que aprobaría los almacenes de la LME en China, no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Normalmente, la LME sólo aprobaría ubicaciones en países que consumen e importan grandes cantidades de metal industrial.

Las importaciones de Hong Kong de metales industriales como el cobre y el aluminio suponen una pequeña fracción de los suministros mundiales, a los que se refirió la LME en su presentación.

"Hong Kong no es un centro tradicional de almacenamiento de metales básicos y actualmente no atrae flujos significativos de metal debido a que los puertos cercanos son más baratos", dijo la LME.

Entre los buenos lugares de entrega de la red asiática de la LME se encuentran los puertos de Taiwán, Corea del Sur y Malasia, todos ellos lugares más baratos para almacenar metal, señalaron las fuentes.

Singapur también está incluido en la red de la LME, pero es más caro y, aunque no consume grandes cantidades de metal, se utiliza como lugar de tránsito.

Dos de las fuentes señalaron que el alquiler en Hong Kong podría ascender potencialmente a cuatro veces el alquiler máximo que pueden cobrar los almacenes del sistema de la LME, que para el aluminio, el cobre, el zinc y el níquel ronda los 50 céntimos de dólar por tonelada métrica.

Esto lo reconoció la LME al decir en la presentación que los alquileres de los almacenes tendrían que ser subvencionados por el Gobierno de Hong Kong" para ser una opción comercialmente viable".

Otro apoyo al almacenamiento de la LME por parte del Gobierno de Hong Kong podría incluir que "al metal de la LME recientemente garantizado se le conceda un estatus aduanero de "vía rápida" a través de la frontera continental".

El gobierno de Hong Kong remitió a Reuters a HKEx, que no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios. (Reportaje de Pratima Desai; información adicional de Siyi Liu en Pekín, Farah Master en Hong Kong y Mai Nguyen en Hanoi; edición de Veronica Brown y David Evans)