S&P GSCI NICKEL INDEX 
El mercado del níquel sigue buscando una solución de precios que pueda abarcar tanto el metal refinado como las nuevas corrientes de productos de níquel que fluyen hacia el sector de las baterías para vehículos eléctricos (VE), en rápido crecimiento.
La Bolsa de Materias Primas Abaxx de Singapur cree que un nuevo contrato de sulfato de níquel podría ser la respuesta.
La empresa, propiedad de la canadiense Abaxx Technologies Inc , que cotiza en bolsa, espera tener en marcha un contrato de futuros con liquidación física a finales de este año.
Un contrato de sulfato no desafiaría directamente ni a la LME ni a la Bolsa de Futuros de Shanghai, que actualmente sólo negocian níquel refinado de clase I, sino que ampliaría la cobertura de futuros a lo que es el segmento de más rápido crecimiento del mercado mundial.
AUMENTO DEL SULFATO
El sulfato de níquel se ha utilizado tradicionalmente en galvanoplastia, con una producción limitada a un puñado de refinerías de metales primarios.
Sin embargo, está pasando rápidamente de ser un producto de nicho a convertirse en un producto corriente gracias a su uso como material precursor en los cátodos de las baterías de los vehículos eléctricos.
La casa de estudios Roskill ha pronosticado que el mercado del sulfato crecerá a un ritmo anual del 22% durante la década actual, a medida que se acelera la revolución de la movilidad ecológica.
Una forma de producir sulfato es tomar níquel refinado y disolverlo en ácido sulfúrico, razón por la que se han agotado tanto las existencias bursátiles de material de clase I en los dos últimos años.
Las existencias principales de la LME, de 37.170 toneladas métricas, se sitúan en su nivel más bajo desde 2007, ya que los fabricantes de baterías recurren al mercado de último recurso para cubrir sus necesidades.
Los operadores chinos están cerrando la brecha entre la oferta y la demanda de sulfato mediante el desarrollo de nuevas vías de procesamiento para convertir los minerales de menor calidad en níquel apto para baterías.
Indonesia es el gigantesco laboratorio de esta experimentación con múltiples operadores que ahora generan mata de níquel y precipitado de hidróxido mixto (MHP) como insumos para el proceso de producción de sulfato.
AUGE COMERCIAL
Las crecientes importaciones chinas de sulfato de níquel son un reflejo del asombroso crecimiento del producto como insumo para cátodos de baterías. El país alberga el mayor mercado de vehículos eléctricos y gigantescos fabricantes de baterías como CATL y BYD.
China sólo importaba 4.300 toneladas métricas de sulfato en fechas tan recientes como 2019. Las importaciones del año pasado crecieron hasta las 54.000 toneladas métricas y los volúmenes se han disparado de nuevo este año.
El recuento de julio de 12.000 toneladas métricas fue un nuevo récord mensual y elevó el total del año hasta la fecha a 48.000.
Las importaciones de socios comerciales tradicionales, como Finlandia y Sudáfrica, se están viendo impulsadas por un nuevo flujo de sulfato procedente de Indonesia. Los envíos indonesios no comenzaron hasta mayo, pero ya han alcanzado las 10.000 toneladas métricas.
China también exporta sulfato en cantidades cada vez mayores, enviando 9.000 toneladas métricas en los siete primeros meses del año, la mayor parte a Corea del Sur.
El comercio chino de sulfato, sin embargo, es sólo la punta de un flujo mucho mayor de materias primas indonesias de níquel.
Las importaciones de mata indonesia no comenzaron hasta principios de 2022. A finales de año habían alcanzado las 168.000 toneladas métricas. En los siete primeros meses de 2023, el recuento fue de 141.000 toneladas métricas.
Los flujos entrantes de productos intermedios indonesios, incluido el MHP, crecieron de cero en 2020 a 460.000 toneladas métricas el año pasado. Las importaciones casi se han duplicado de nuevo este año, hasta las 411.000 hasta julio.
PROBLEMAS DE PRECIOS
Ninguno de estos nuevos intercambios comerciales de níquel entre Indonesia y China tiene un precio de intercambio natural de origen.
Aunque otras formas de níquel pueden cubrirse con el contrato de clase I de la LME, no son entregables, lo que significa que no existe un puente físico entre el precio de los futuros y el mercado subyacente.
Los titulares de posiciones cortas no tienen opción de entrega física, como descubrieron a su costa el Grupo Tsingshan de China y otros durante la ruptura de la LME el año pasado.
Los volúmenes de comercio de níquel de la LME se han estabilizado, pero siguen estando muy por debajo de los niveles observados antes de la interrupción del comercio en marzo de 2022. Los volúmenes medios diarios han caído de 65.000 contratos en 2021 a 37.000 en los siete primeros meses de este año.
La bolsa está ampliando el número de marcas entregables, incluidas las de los nuevos productores chinos de clase I, pero hasta ahora no ha logrado encontrar una solución de precios para todo el níquel que no llega en forma refinada.
La capacidad de entrega es un problema clave. Un material como el níquel mate puede variar enormemente en cuanto a contenido de níquel y niveles de impurezas, lo que dificulta encontrar un grado representativo que pueda utilizarse como referencia física.
La Bolsa de Futuros de Shanghai se encuentra en el mismo aprieto y está plagada de un inventario aún menor, con unas existencias registradas de tan sólo 3.800 toneladas métricas.
Esperando entre bastidores está Global Commodity Holdings, que está trabajando en un mecanismo alternativo de fijación de precios del níquel a través de su plataforma de negociación globalCOAL. Pero su objetivo inicial es también el segmento del níquel refinado del mercado.
Un contrato de sulfato, el primero de su clase, es una interesante respuesta potencial al dilema de la fijación de precios del níquel, ya que capta no sólo el mercado del sulfato en sí, sino todas las demás materias primas que se están utilizando como pasos de procesamiento para llegar al níquel de grado batería.
Todo depende de si Abaxx puede traducir su solución de sulfato en un contrato lo suficientemente líquido como para atraer a los coberturistas industriales.
La empresa dijo que ha estado colaborando con 21 actores del níquel, entre ellos dos grandes fabricantes mundiales de automóviles, dos empresas mineras mundiales, seis comerciantes, dos fabricantes de baterías para vehículos eléctricos, tres productores de sulfato y cuatro bancos y corredores de comercio.
Aunque sólo sea eso, dice mucho acerca de cuántos participantes están buscando un nuevo lugar de fijación de precios para captar lo que está surgiendo rápidamente como todo un nuevo mercado del níquel.
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
