Se prevé que el mercado mundial del níquel siga siendo excedentario el próximo año, ya que la producción de arrabio de níquel (NPI) de baja calidad seguirá creciendo en Indonesia, según informó el jueves Sumitomo Metal Mining.

El superávit se ampliará a 36.000 toneladas métricas desde las 24.000 toneladas de este año, ya que la producción de NPI de Indonesia aumentará un 10,3% hasta 1,27 millones de toneladas, tras un aumento del 16,1% en 2023, dijo la mayor fundición de níquel de Japón durante su presentación semestral de perspectivas de mercado.

Se prevé que la demanda mundial del metal en 2024 aumente un 8,5% con respecto a este año, hasta los 3,35 millones de toneladas, mientras que la oferta aumentará probablemente un 8,9% con respecto al año anterior, hasta los 3,39 millones de toneladas, según la empresa.

"Esperamos una fuerte demanda de baterías en 2024, ya que el mercado de vehículos eléctricos (VE) crecerá tanto en China como en Europa", declaró durante la presentación Yusuke Niwa, director general del departamento de ventas de níquel y materias primas de Sumitomo Metal.

"La demanda de fabricación de acero inoxidable también se expandirá gradualmente", añadió.

El níquel se utiliza principalmente en el sector del acero inoxidable, pero también es un ingrediente vital para las baterías de iones de litio utilizadas para alimentar los vehículos eléctricos, cuya demanda se acelerará en los próximos años.

Sumitomo Metal, que suministra materiales catódicos para las baterías de iones de litio de Panasonic utilizadas en los vehículos eléctricos Tesla, predijo que la demanda mundial de níquel utilizado en las baterías aumentaría a unas 550.000 toneladas en 2024 desde las cerca de 450.000 toneladas de este año.

Por el lado de la oferta, la producción indonesia de NPI se ha disparado gracias a una oleada de nuevas capacidades puestas en marcha para satisfacer la creciente demanda del sector de las baterías de vehículos eléctricos, aprovechando sus abundantes recursos de níquel y las políticas gubernamentales para fomentar la transformación nacional.

El NPI puede transformarse en mata que a su vez puede convertirse en sulfato de níquel para la fabricación de baterías. Niwa prevé que la producción de mata aumente en unas 40.000 toneladas en 2024, además del incremento de 50.000 toneladas de este año.

"Es probable que más de 250.000 toneladas de NPI se conviertan en níquel de clase 1 de mayor calidad el año que viene", afirmó Niwa. (Reportaje de Yuka Obayashi; Edición de Christian Schmollinger)