Los ingenios de caña brasileños aumentarán su capacidad de producción de azúcar hasta en un 10% en la nueva temporada a partir de abril para aprovechar los precios relativamente altos del azúcar y dado que el aumento de la oferta de maíz convierte al cereal en una materia prima barata para la producción de etanol.

Brasil es el mayor productor mundial de azúcar. El año pasado representó casi el 50% del comercio mundial de azúcar, ya que el tiempo desfavorable debido al patrón climático de El Niño redujo la producción y las exportaciones de sus competidores, India y Tailandia.

Los precios del azúcar han bajado desde el máximo de 12 años alcanzado en noviembre, pero siguen siendo históricamente altos. Los ingenios brasileños se apresuran a completar ampliaciones o nuevas plantas para aumentar su capacidad de producción de azúcar, según los analistas.

"Todos los ingenios que pueden hacerlo (aumentar la capacidad azucarera), lo están haciendo", dijo Julio Maria Borges, director y socio de JOB Economia e Planejamento, una empresa de asesoría.

"La diferencia de rentabilidad financiera entre el azúcar y el etanol es demasiado grande".

Los precios del azúcar son en la actualidad un 60% más altos que los del etanol brasileño, según afirma en un informe de esta semana el proveedor de servicios de intermediación y cadena de suministro Czarnikow. Se trata de la mayor diferencia de precios de los últimos 15 años.

Entre las mayores inversiones en azúcar se encuentran la planta de 170 millones de reales (34,19 millones de dólares) de Jalles Machado en el estado de Minas Gerais, la fábrica de 289 millones de reales de Cerradinho Bionergia en Mato Grosso do Sul y la nueva línea de producción de azúcar de 200 millones de reales de Coruripe también en Minas Gerais.

La francesa Tereos, que tiene siete fábricas en Brasil, prevé destinar el 70% de su caña a la producción de azúcar y el 30% a la de etanol. Se trata de un aumento respecto al ya elevado nivel del 67% de la pasada campaña.

Muchos otros ingenios están haciendo ajustes menores, optimizando las instalaciones azucareras. La asignación de caña hacia la producción de azúcar -y lejos de la producción de etanol- en todo Brasil el año pasado fue la mayor en 12 años, con un 49%. La mayoría de los analistas esperan que sea un récord en la nueva temporada.

GOLPE CLIMÁTICO

A pesar del aumento de la capacidad de producción de azúcar, es poco probable que Brasil produzca más del edulcorante en la nueva temporada que en 2023/24.

"Tuvimos (en 23/24) un clima que era como de laboratorio, simplemente perfecto", dijo Borges.

"Llovió bien en el momento adecuado y luego estuvo seco para la cosecha. Ahora no estamos viendo esto".

Las precipitaciones acumuladas en la principal zona azucarera de Ribeirao Preto en Brasil este año, por ejemplo, están un 50% por debajo de lo normal, según la modelización climática del GFS.

Tereos prevé que la producción de caña de azúcar Centro-Sur (CS) de Brasil caiga por debajo de los 600 millones de toneladas en 2024/25 desde los 660 millones de toneladas de 2023/24.

El corredor StoneX aún proyecta una producción récord de azúcar en la nueva temporada de 43 millones de toneladas, diciendo que el aumento de la asignación de caña a la producción de azúcar, a expensas del etanol, compensará un menor volumen de caña de azúcar.

ETANOL DE MAÍZ

StoneX estima que la producción de etanol a partir de caña de azúcar caerá en casi 3.000 millones de litros en 2024/25, o un 10,4%, hasta los 24.500 millones de litros. En cambio, la producción de etanol a partir de maíz crecerá un 16%, hasta los 7.200 millones de litros.

"Hay un cambio en la industria", afirmó Filipi Cardoso, analista de azúcar y etanol de StoneX. "El etanol de maíz es más rentable, por lo que los molinos de caña están apostando por el azúcar".

La producción de maíz se ha expandido rápidamente en Brasil, que el año pasado se convirtió en el primer exportador mundial de maíz. Eso también ha fomentado la expansión de la producción de etanol a base de maíz. Normalmente, el etanol en Brasil se ha fabricado a partir de caña de azúcar en lugar de etanol.

"La producción brasileña de etanol de maíz era inferior a 1.000 millones de litros hace cinco años y esta cosecha podría alcanzar los 5.000 millones de litros, y los 10.000 millones en los próximos 5-6 años", afirman los analistas de Citi.

Brasil es uno de los mayores consumidores mundiales de etanol como combustible para el transporte. El biocombustible representará el 46% del uso de combustible para vehículos ligeros en Brasil en 2023, es decir, 28.500 millones de litros.

Sin embargo, la rápida expansión de la producción de etanol de maíz ha limitado los precios del biocombustible en Brasil, otro factor que ha animado a los ingenios azucareros a centrarse en el azúcar.