Una subida sostenida de los precios del crudo elevaría los costes energéticos, de transporte y de fabricación y amenazaría con deshacer algunas de las recientes caídas de la inflación mundial, justo cuando se espera que los principales bancos centrales empiecen a recortar los tipos de interés.
El jueves, la estructura del mercado de futuros del crudo Brent de referencia alcanzó su nivel más alcista desde octubre. La prima del contrato a primer mes respecto al contrato a seis meses < LCOc1-LCOc7> alcanzó los 4,34 dólares por barril. Esta estructura, denominada backwardation, indica la percepción de una oferta inmediata ajustada.
"Parece que ha habido un repunte en los desvíos (de petroleros), lo que está haciendo que el balance de crudo sea más ajustado", dijo James Davis, analista de FGE. La demanda de crudo es alta debido a los fuertes márgenes de refino, a pesar del mantenimiento de las refinerías, añadió.
Cada vez más petroleros evitan el Mar Rojo desde que los houthis de Yemen iniciaron ataques con drones y misiles contra el transporte marítimo a mediados de noviembre, alegando que actúan en solidaridad con los palestinos mientras Israel libra una guerra contra Hamás.
Los márgenes medios de refino de enero para el gasóleo y la gasolina en Europa subieron a máximos de varios meses de 34,3 y 11,6 dólares por barril, respectivamente, según los cálculos de Reuters.
El crudo estadounidense < CLc1-CLc7> también se encuentra en backwardation, y la fortaleza del Brent y el WTI ha cogido por sorpresa a la comunidad comercial tras las predicciones de que la oferta superaría a la demanda a principios de año.
El mercado más fuerte es una ventaja para la Organización de Países Exportadores de Petróleo y sus aliados, conocidos como OPEP+. El grupo lleva dos años recortando la oferta, pero a menudo ha tenido dificultades para lograr precios superiores a los 80 dólares por barril, el mínimo que necesitan la mayoría de los productores para equilibrar sus presupuestos.
El Brent cotizaba el jueves a casi 84 dólares el barril y ha subido un 9% este año.
Los líderes de la OPEP+ han dicho que la "backwardation" es una tendencia positiva del mercado porque disuade a los comerciantes de mantener inventarios para revenderlos con prima más adelante, y las bajas existencias también crean un sentimiento alcista en el mercado.
Los inventarios mundiales de crudo en tierra se sitúan en 4.400 millones de barriles, su nivel más bajo desde principios de 2017, cuando la firma de inteligencia Kpler comenzó a rastrear los datos, dijo JPMorgan en un informe.
"El mercado físico de crudo dulce está muy ajustado", dijo el consejero delegado de Black Gold Investors, Gary Ross, utilizando un término para el crudo bajo en azufre. Los cortes en Libia, una ola de frío en EE.UU. que redujo la producción y los problemas de pago de algunos suministros rusos son algunas de las razones, dijo.
UNA 'BASE MÁS FIRME
Fuentes de la OPEP+ han afirmado que el grupo decidirá a principios de marzo si amplía los recortes de la producción de petróleo al segundo trimestre del año o si comienza a devolver la oferta al mercado.
"El mercado ha encontrado una base más firme con el Brent cotizando por encima de los 80 dólares desde hace un tiempo, apoyado por lo que parece una perspectiva de demanda mejor de lo esperado junto con los... desvíos de petroleros que mantienen millones de barriles en el mar durante más tiempo", dijo Ole Hansen, jefe de estrategia de materias primas de Saxo Bank.
"Estoy seguro de que la OPEP+ estará muy satisfecha".
En el mercado del crudo del Mar del Norte, el diferencial del crudo Forties respecto al Brent de referencia < BFO-FOT> ha alcanzado el nivel más alto desde finales de noviembre y los precios de algunos otros grados considerados alternativas locales al crudo de Oriente Medio se han disparado.
En octubre llegaron a Europa cerca de 1,07 millones de bpd de crudo de Oriente Medio, según los datos de Kpler. Los volúmenes descendieron en los meses siguientes por los ataques del Mar Rojo y se espera que en febrero alcancen una media de unos 606.000 bpd.
"Los retrasos en los envíos desde el este de Suez... están haciendo más atractivo el crudo más cercano", afirmó un comerciante europeo de crudo. "Las ofertas de crudo de África Occidental y del Mar del Norte lo reflejan".
"Los márgenes de refino en Europa para el crudo angoleño son muy favorables y Nigeria está vendiendo cargamentos más rápido de lo que lo ha hecho en meses".
El crudo nigeriano Forcados < BFO-FOC> se ofreció esta semana al Brent fechado más 6,00 $ el barril, el precio más alto desde octubre, según mostraron los datos de LSEG. Las calidades nigerianas Qua Iboe y Bonny Light han subido a 3,80 y 3,00 dólares respectivamente.
En Asia, los diferenciales del crudo al contado de Oriente Medio se han mantenido bastante estables mes a mes, lo que sugiere que Europa y el crudo africano están viendo la mayor parte de la fortaleza.
El crudo estadounidense ha sido mixto. Por el lado de los ligeros, ha habido cierta escasez debido a la ola de frío que afectó el mes pasado a la producción del Pérmico, mientras que los cargamentos de marzo con destino a Asia van a repuntar tras unos débiles enero y febrero.
Una parada imprevista en la refinería Whiting de BP ha empujado parte del crudo pesado canadiense al centro de almacenamiento de Cushing, por lo que actualmente hay poca escasez. (Reportaje de Alex Lawler, Natalie Grover, Noah Browning y Ahmad Ghaddar, información adicional de Florence Tan y Arathy Somasekhar; edición de Dmitry Zhdannikov, Kirsten Donovan)
