El consejero delegado concentró el negocio, saliendo de las propiedades menos productivas y deshaciéndose de una rama de servicios internos, y se propuso la misión de hacer de Pioneer la captura más esbelta, rentable y deseable entre las independientes de esquisto de EE UU.
Sheffield emergió como un estadista del esquisto, animando a EE.UU. a levantar una prohibición de 40 años sobre las exportaciones de crudo estadounidense y arrebatando rivales mientras advertía públicamente de una próxima consolidación.
El 11 de octubre, la misión de este hombre de 71 años dio sus frutos, ya que el gigante petrolero Exxon Mobil ofreció 59.500 millones de dólares por la empresa de petróleo y gas, más del doble de su valor en 2019.
"Pioneer se encontraba en una posición de depredador y presa, dijo Dan Pickering, inversor de esquisto desde hace mucho tiempo y director de la firma de inversión Pickering Energy Partners. "Estaba pensando varios pasos por delante".
INSTITUTO DE TEHERÁN
El petróleo corre por la sangre de la familia. El padre de Sheffield era un ejecutivo de Atlantic Richfield Co que llevó a su familia a Irán, donde Sheffield pasó sus años de instituto. Desarrolló un feroz deseo de ganar como quarterback en el equipo de fútbol americano de su escuela de Teherán, dijo su hijo Bryan Sheffield.
"Scott es un gran competidor. Eso es lo que le motiva. Se trata de ser competitivo con su grupo de iguales", dijo el menor de los Sheffield, uno de cinco hermanos y socio codirector de la empresa de inversiones Formentera Partners.
Después de la universidad, Sheffield trabajó para Amoco Corp y más tarde se incorporó a la petrolera de su suegro y se convirtió en consejero delegado cinco años más tarde. Esa empresa se convertiría en Pioneer Natural Resources.
Pasó de ser una pequeña empresa familiar de 30 millones de dólares en el oeste de Texas a convertirse en una de las mayores tras combinarse con Mesa Energy, del asaltante de empresas Boone Pickens, en 1997 y descubrir más tarde el petróleo de esquisto oculto bajo sus acres.
Sheffield se retiró dos décadas después, pero regresó como consejero delegado en 2019, después de que la empresa gastara y prometiera demasiado a los inversores.
A su regreso, convirtió el petróleo del Pérmico en su único objetivo: puso en circulación activos de procesamiento de gas natural, servicios petrolíferos y esquisto del sur de Texas. Esos generaron unos 1.000 millones de dólares en efectivo para comprar rivales.
También adoptó una filosofía emergente que enfatizaba los beneficios para los accionistas por encima de las rápidas ganancias de producción, rechazando un plan para cuadruplicar con creces la producción de petróleo de Pioneer para 2026.
"El gran cambio es tratar el capital con la misma importancia que la producción", dijo a los inversores en su primer informe de resultados al retomar el control de la empresa.
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LEER LAS HOJAS DE TÉ
Daniel Yergin, historiador económico y autor de "El nuevo mapa", sobre la influencia del esquisto estadounidense en los mercados mundiales, dijo que Sheffield era un lector clarividente de las tendencias del sector.
"Capta las señales", dijo Yergin.
Dos de las intuiciones más significativas de Sheffield fueron el importante papel que desempeñaría la tecnología en la reconfiguración de la producción petrolera estadounidense y el reconocimiento de que las grandes compañías petroleras acabarían controlando el Pérmico, dijo.
En comentarios posteriores a la revelación del acuerdo, Sheffield y el consejero delegado de Exxon, Darren Woods, dijeron que habían acordado los términos de la venta dos semanas después de que ambos se sentaran por primera vez a negociar.
Sheffield defendió durante mucho tiempo que Pioneer y otras empresas de esquisto necesitaban "tamaño y escala" para sobrevivir a la próxima recesión, ya que muchas petroleras han sido arrasadas a lo largo de los años por las guerras de precios de la OPEP.
Hizo más atractiva la empresa reforzándose con las compras de DoublePoint Energy y Parsley Energy, de su hijo, por 11.000 millones de dólares combinados, cuando el desplome del petróleo de la COVID-19 redujo drásticamente los precios de las acciones.
La estrategia de frenar la producción para impulsar la rentabilidad de los accionistas no ha sentado bien a quienes creen que ha mermado el papel de Estados Unidos en los mercados del petróleo.
"Me he sentido frustrado por la medida en que ha intentado sugerir que el sector del petróleo y el gas de EE.UU. tenía que adoptar su marca única de disciplina en todos los ámbitos", dijo Doug Sheridan, director gerente de la firma de investigación EnergyPoint Research.
GANADORES DE LA VENTA
Sheffield es uno de los mayores ganadores del acuerdo. Recibirá una indemnización de 29 millones de dólares, unos 100 millones en acciones de Exxon y obtendrá un puesto en el consejo de administración de Exxon una vez concluida la venta el próximo año.
Su franqueza y su reputación de tener memoria fotográfica pueden chocar con la cultura insular de Exxon.
"Está dispuesto a dar la cara y decir lo que cree y dispuesto a ir a hablar con cualquiera en el escenario mundial", dijo Bruce Vincent, ex presidente de Swift Energy, que conoce a Sheffield desde hace más de 30 años.
En ocasiones, los empleados de Pioneer dudaban en darle proyecciones sabiendo que Sheffield las recordaría y las cuestionaría más tarde si el resultado no coincidía, dijo un antiguo empleado.
Tendrá que refrenar su franqueza para permanecer en el hermético consejo de Exxon, dijo su hijo Bryan.
"No creo que pueda ser franco. Eso sería un no-no como miembro del consejo", dijo.
