"Es difícil sacar a la gente con vida porque la mayoría de las paredes y techos se convirtieron en escombros de tierra cuando cayeron, sepultando a quien estuviera dentro sin dejar espacios de aire", dijo un militar de rescate, que pidió no ser nombrado debido a las normas del ejército que prohíben hablar con los medios de comunicación, en un centro del ejército al sur de la histórica ciudad de Marrakech, no muy lejos del epicentro del seísmo.

El terremoto más potente de Marruecos desde al menos 1900 ha causado la muerte de al menos 2.497 personas, según informó el lunes la agencia estatal de noticias en su última actualización del balance de víctimas, con miles más de heridos y muchos aún desaparecidos.

Con muchas casas construidas con ladrillos de barro y madera o bloques de cemento y brisa, en una zona no acostumbrada a terremotos potentes, las estructuras se desmoronaron fácilmente en montones de escombros cuando se produjo el seísmo a última hora del viernes, sin crear las bolsas de aire que pueden proporcionar los edificios de hormigón preparados para terremotos.

"Es un material muy quebradizo... y en un terremoto no tiene suficiente deformabilidad para absorber el choque. Se agrieta muy rápidamente y luego se desmorona con gran rapidez", explica Colin Taylor, de la Universidad de Bristol.

"Básicamente tienes un montón de rocas y polvo de barro y eso simplemente se coagula... estás siendo enterrado bajo tierra por todo este material... empaquetándose a tu alrededor", dijo Taylor, catedrático emérito de Ingeniería Sísmica.

Estas casas, a veces con cientos de años de antigüedad, a veces construidas más recientemente, se pueden encontrar a lo largo de la montaña, y han sido durante mucho tiempo una vista popular para los turistas que viajan desde Marrakech.

Las casas suelen ser construidas por las propias familias siguiendo un patrón tradicional, sin ayuda de ningún arquitecto y con ampliaciones añadidas cuando pueden. Sin grandes terremotos durante mucho tiempo, a poca gente se le habría ocurrido considerar el riesgo de un temblor.

Esto significa que incluso las casas o edificios de hormigón carecen a menudo de diseño antisísmico, según los expertos, lo que deja a los supervivientes y a los equipos de rescate rebuscando entre montones de escombros donde antes se levantaban las casas.

"La gran decisión del gobierno consiste realmente en asegurarse de que se utilizan formas de construcción modernas en cualquier reconstrucción. Reconstruir en esta forma de ladrillos de barro sólo va a crear el próximo desastre dentro de 20 o 30 años", dijo Taylor.

Muchos supervivientes de toda la zona han pasado tres noches a la intemperie, con sus casas destruidas o convertidas en inseguras.

En Adassil, al sur de Marrakech, la gente se trasladó a un campamento de tiendas de campaña después de que sus casas fueran destruidas por el terremoto, los caseríos arrasados y transformados en montones de escombros.

Dado que gran parte de la zona afectada por el seísmo se encuentra en áreas remotas, aún no se ha percibido todo el impacto.