Algunos fueron asesinados a tiros a plena luz del día. Otros desaparecieron y nunca fueron encontrados. En total, 13 policías murieron o desaparecieron en los meses siguientes.
Esa juerga fue el comienzo de un cambio de tácticas dentro del cártel de Sinaloa de Guzmán, según cuatro funcionarios de inteligencia y seguridad, que señaló la llegada de una nueva fuerza dentro de uno de los sindicatos de la droga más poderosos de México: los cuatro hijos del capo.
Conocidos colectivamente como Los Chapitos, o los pequeños Chapos, los cuatro hermanos fueron burlados en su día por sus adversarios como principitos con derechos más preocupados por exhibir su riqueza en Instagram que por el sucio trabajo de mover toneladas de cocaína hacia Estados Unidos. Sin embargo, los hermanos han resucitado un imperio de la droga que se tambaleaba después de que su padre fuera encerrado entre rejas en Estados Unidos y han diversificado el negocio adoptando una nueva línea de drogas sintéticas.
Su temprana apuesta por el fentanilo, un opiáceo sintético 50 veces más potente que la heroína, contribuyó a sobrealimentar una epidemia de opiáceos que les ha colocado directamente en el punto de mira de los agentes antidroga estadounidenses.
El mes pasado, las autoridades estadounidenses presentaron nuevos y amplios cargos contra los hermanos en acusaciones presentadas en múltiples jurisdicciones, y aumentaron las recompensas por dos de los hermanos a 10 millones de dólares por cada uno, consolidando su estatus como unos de los capos de la droga más poderosos y buscados del mundo. Las autoridades estadounidenses los presentaron como la cara de un veneno altamente adictivo que está matando a casi 200 estadounidenses al día.
Los Chapitos fueron pioneros en la fabricación y el tráfico de la droga más mortífera a la que se ha enfrentado nuestro país, declaró Anne Milgram, jefa de la Agencia Antidroga de Estados Unidos (DEA), en una conferencia de prensa celebrada el 14 de abril en Washington. Heredaron un imperio mundial de la droga y lo hicieron más despiadado, más violento y más mortífero.
El martes, el Departamento del Tesoro de EE.UU. sancionó a uno de los hermanos, Joaquín Jr., por su papel en la red de fentanilo de Los Chapitos, alegando que está implicado en la gestión de "superlaboratorios". Sus tres hermanos ya habían sido sancionados anteriormente por supuesto tráfico.
Los Chapitos, por primera vez, hicieron pública la semana pasada una carta en la que niegan las afirmaciones de que trafiquen fentanilo y refutan las acusaciones formuladas por funcionarios estadounidenses en la conferencia de prensa de Washington.
Nunca hemos producido, fabricado ni comercializado fentanilo ni ninguno de sus derivados. Somos víctimas de una persecución y nos convirtieron en chivo expiatorio, dijeron los hermanos en la carta. El canal de noticias Mexicos Milenio difundió su contenido el 3 de mayo, junto con una entrevista al abogado de la familia Guzmán, José Refugio Rodríguez, quien proporcionó el documento a la emisora.
Negando que encabecen el Cártel de Sinaloa, los hermanos dijeron que los narcotraficantes y los medios de comunicación han explotado la fama de sus padres para implicarlos en delitos de los que son inocentes.
El Chapo cumple cadena perpetua en una prisión Supermax de Colorado. Mariel Colón Miró, abogada de Guzmán en Estados Unidos, dijo que su cliente no podía hacer comentarios debido a las restricciones que le impiden hablar con los medios de comunicación.
Los cuatro hermanos, dos nacidos de la primera esposa de El Chapo y los otros de otra, tienen edades comprendidas entre los 33 y los 40 años, según el Departamento de Justicia de Estados Unidos. Encabezados por Iván, el hijo mayor de El Chapo, los hermanos han surgido como figuras clave en el Cártel de Sinaloa, dijeron funcionarios antinarcóticos estadounidenses y mexicanos. Aunque el sindicato es una confederación laxa de facciones de traficantes que cooperan en logística y seguridad, el bloque de los Guzmán es un pilar de la organización, dijeron los funcionarios, y Los Chapitos han consolidado rápidamente el poder en su seno.
Para hacer la crónica del ascenso de esta nueva generación de Narco Juniors, como se conoce en México a los hijos de los traficantes establecidos, Reuters habló con cuatro operativos del Cártel de Sinaloa y visitó una casa donde los miembros de la banda ensamblaban pastillas rellenas de metanfetamina, otra fuente de ingresos. La agencia de noticias también entrevistó a docenas de fuentes, entre ellas funcionarios de las fuerzas del orden, de inteligencia y del Gobierno de México y Estados Unidos, así como residentes locales que han sido testigos del cambio de guardia.
El rápido ascenso de Los Chapitos, muchos de cuyos detalles se cuentan aquí por primera vez, muestra cómo las autoridades pueden haber subestimado a los antiguos fiesteros.
Un enfrentamiento en 2019 con el Ejército mexicano en Culiacán, la capital de Sinaloa, ya ha cimentado su lugar en la tradición del narcotráfico. Los soldados capturaron a Ovidio, el menor de los cuatro hermanos, y luego lo liberaron rápidamente por orden del presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, después de que los soldados rasos del cártel se enfrentaran a las tropas en tiroteos en los que murieron 14 personas, entre ellas varios transeúntes.
Esta nueva generación es más violenta, dijo un policía mexicano retirado en Sinaloa. Antes te interrogaban y luego te mataban. Ahora matan y preguntan después.
Dentro del cártel, los hermanos han luchado contra los ancianos que se oponen a que asuman el manto de sus padres, incluido la antigua mano derecha de El Chapo, Dámaso López, según fuentes de seguridad estadounidenses y mexicanas.
Pero estos jóvenes pistoleros también se han labrado una reputación como astutos hombres de negocios. Han ayudado a transformar a México de un país de tránsito para el fentanilo producido en China en un importante centro de producción, dijeron media docena de funcionarios estadounidenses y fuentes de la DEA. Para ello, dijeron, Los Chapitos construyeron una red de laboratorios clandestinos en todo Sinaloa e incrementaron el contrabando de precursores químicos procedentes de China.
Las ganancias han sido astronómicas. El cártel puede convertir precursores químicos por valor de 800 dólares en píldoras o polvo de fentanilo que cosechan beneficios de hasta 640.000 dólares, según una de las acusaciones de abril, presentada en el distrito sur de Nueva York. Ese dinero en efectivo, dicen los fiscales estadounidenses, ha financiado un cofre de guerra utilizado por los hermanos para sobornar a políticos y policías, y financiar un ejército cada vez mayor de sicarios, o asesinos a sueldo, para proteger sus intereses.
El impacto en las calles de Estados Unidos ha sido devastador. Un estadounidense muere por sobredosis de fentanilo casi cada ocho minutos, según declaró la vicefiscal general de EE UU, Lisa O. Monaco, en la conferencia de prensa celebrada en Washington. Las muertes por sobredosis en EE.UU., la mayor parte debidas al fentanilo, aumentaron hasta casi 107.000 en 2021.
El ascenso de Los Chapitos, según funcionarios estadounidenses y mexicanos, ha coincidido con la decisión de López Obrador de alejarse de las agresivas políticas antinarcóticos de sus predecesores.
Después de asumir el cargo en diciembre de 2018, López Obrador reestructuró las fuerzas de seguridad mexicanas, eliminando equipos que alguna vez estuvieron a la vanguardia de la investigación de la actividad de los cárteles, dijeron fuentes de seguridad estadounidenses y mexicanas. Dicen que el presidente también frenó la cooperación en materia de seguridad con Estados Unidos y evitó en gran medida la llamada estrategia del capo que llevó a las administraciones anteriores a detener a El Chapo y a otros traficantes de alto perfil.
En su lugar, el presidente ha prometido concentrarse en programas sociales para hacer frente a la delincuencia y la violencia a nivel de base, una política apodada abrazos, no balazos o abrazos, no balas.
La presidencia de México no respondió a una solicitud de comentarios sobre el enfoque de López Obrador en la lucha contra el crimen. Éste ha pregonado repetidamente su estrategia en múltiples visitas a Sinaloa. Nada puede resolverse con el uso de la fuerza. No se puede apagar el fuego con fuego, dijo López Obrador a los residentes en 2019. Sus partidarios señalan que los asesinatos en todo el país se han estabilizado desde que asumió el poder.
Los críticos del presidente dicen que el número de homicidios -por encima de 30.000 al año- sigue siendo extremadamente alto, y que la producción y el contrabando de drogas a Estados Unidos han aumentado.
El Ejército mexicano logró finalmente capturar a Ovidio Guzmán a principios de este año enviando a cientos de soldados a allanar una de sus casas en la zona rural de Sinaloa. Ahora se encuentra en una prisión de máxima seguridad cerca de Ciudad de México. Pero ese arresto tuvo más que ver con que el Ejército trataba de restaurar su maltrecho prestigio que con un cambio en la forma de pensar de López Obrador, dijeron cuatro funcionarios estadounidenses y mexicanos.
El abogado de Ovidios y la oficina de López Obrador no respondieron a las solicitudes de comentarios. El Ejército no hizo comentarios sobre el motivo de la detención.
Los lazos de seguridad entre Estados Unidos y México se han deshilachado. López Obrador calificó las recientes acusaciones de Estados Unidos contra los cuatro Guzmán más jóvenes como una injerencia abusiva y arrogante que no debe aceptarse bajo ninguna circunstancia. El mandatario mexicano dijo que el caso fue construido por agentes de la DEA que operan en México, lo que ha considerado una violación de la soberanía.
Aunque no ha expulsado a la agencia del país, las operaciones de la DEA se han visto mermadas bajo su mandato. México disolvió en 2021 una unidad policial de élite que trabajó estrechamente con la DEA durante un cuarto de siglo; modificó una ley de seguridad nacional para dificultar las operaciones de agentes extranjeros dentro de México; y ralentizó la aprobación de visados para los agentes de la DEA, informó CNN.
Esas medidas fueron ampliamente vistas como una represalia por el arresto en 2020 del ex ministro de Defensa mexicano Salvador Cienfuegos en Los Ángeles por cargos de narcotráfico, una medida que enfureció a López Obrador. Los fiscales estadounidenses retiraron posteriormente los cargos, aduciendo consideraciones delicadas de política exterior.
El Departamento de Justicia declinó hacer comentarios. La DEA no respondió a una solicitud de comentarios. Rafael Heredia Rubio, abogado que representa a Cienfuegos, dijo que no estaba autorizado a hacer comentarios. Los abogados de Cienfuegos habían negado previamente que estuviera implicado en el tráfico de drogas.
FERRARIS Y TIGRES MASCOTA
Nacidos en el seno de una de las familias de forajidos con más historia de México, los cinco hijos de Guzmán -Edgar, Iván, Jesús Alfredo, Joaquín Jr. y Ovidio- crecieron en un lujo antaño inimaginable para su padre, un campesino semianalfabeto de las montañas de Sinaloa antes de convertirse en el jefe de un imperio de la droga. (El Chapo fue padre de más de una docena de hijos, según los medios de comunicación locales, y no todos tienen fama de estar implicados en el tráfico de drogas).
Celebridades menores de las redes sociales, alardeaban de sus tigres mascota, Ferraris y un AK-47 dorado en Instagram y Twitter. Esas cuentas nunca fueron verificadas por esas plataformas, pero un analista de medios sociales familiarizado con las comunicaciones del cártel y dos fuentes de seguridad dijeron a Reuters que creían que las cuentas eran auténticas.
Al principio, la percepción general era que Los Chapitos eran unos mocosos malcriados, dijo Mike Vigil, ex jefe de operaciones internacionales de la DEA.
Tras la fuga de El Chapo de una prisión de máxima seguridad en 2001, al parecer en un carrito de lavandería, los hermanos adoptaron un enfoque práctico del negocio familiar, dijeron fuentes de seguridad.
Edgar abrió un camino para sus hermanos construyendo sus propios contactos y haciendo sus propios tratos, dijeron las fuentes. Pero fue asesinado en 2008 en Culiacán en una lluvia de balas en medio de luchas internas entre facciones enfrentadas del cártel de Sinaloa.
Sus cuatro hermanos supervivientes llenaron el vacío, dijeron fuentes de seguridad estadounidenses y mexicanas.
Comenzando en 2009 con Jesús Alfredo, todos los hermanos han sido acusados por las autoridades estadounidenses en múltiples ocasiones por presuntos delitos, entre ellos blanqueo de dinero, posesión de metralletas y tráfico de fentanilo, heroína y cocaína. El Departamento de Estado de EE.UU. puso en 2021 recompensas de 5 millones de dólares por sus cabezas, una cifra que se ha duplicado recientemente para Iván y Jesús Alfredo, mientras que la DEA creó ChapitosTips@dea.gov para animar a los soplones a delatarlos. En abril, la agencia incluyó a Iván en la lista de sus 10 fugitivos más buscados, uniéndose a Jesús Alfredo e Ismael El Mayo Zambada, una leyenda del cártel de Sinaloa y presunto antiguo socio comercial de El Chapo.
Washington ha tomado nota del olfato empresarial de Los Chapitos. El Departamento de Estado, en sus avisos de recompensa de 2021, dijo que Ovidio y Joaquín Jr. empezaron a contrabandear productos químicos desde Argentina en 2008 para poner en marcha experimentos en México sobre cómo producir metanfetamina.
A medida que construían su propia tripulación, los hermanos supuestamente descartaron el shibboleth de que los capos de Sinaloa sólo debían vender drogas a extranjeros. Los Chapitos colocaron a camellos en las esquinas de Culiacán, según miembros del cártel e informes de los medios de comunicación mexicanos.
En lo que resultaría ser otro movimiento trascendental, Ovidio empezó en 2014 a juguetear con la fabricación de fentanilo en México, según una de las acusaciones desveladas el mes pasado.
Ese mismo año, los hermanos se enfrentaron a otra gran prueba: Su padre fue atrapado de nuevo, esta vez por marinos mexicanos que trabajaban con la DEA. Los hijos ayudaron a El Chapo a organizar otra audaz fuga en julio de 2015, organizando la construcción de un túnel de un kilómetro de largo hasta su celda de la prisión mexicana, según un testimonio que surgiría más tarde en el juicio por narcotráfico del mayor de los Guzmán en 2019 en Nueva York.
Tras la travesura del túnel, las autoridades mexicanas recapturaron a El Chapo en enero de 2016. Éste designó a sus hijos para dirigir su parte del imperio del tráfico, lo que desencadenó una lucha de poder con López, que había dirigido el negocio durante el anterior encarcelamiento del capo, según documentos de la inteligencia militar mexicana de 2017 vistos por Reuters.
Los Chapitos y sus secuaces exprimieron al grupo de López, mermando sus finanzas. Cerca de una presa sinaloense donde ambos grupos filtraban agua para alimentar sus laboratorios clandestinos de droga, los hermanos cortaron el acceso de López a este recurso crítico, paralizando su capacidad de fabricación mientras mantenían los grifos abiertos para ellos mismos, según tres marinos mexicanos en activo que hablaron con Reuters.
Los Chapitos tenían una ventaja mientras mantenían la producción de drogas. Tenían dinero para pagar sicarios, comprar armas, dijo uno de los hombres, que había trabajado con la unidad de élite de la Marina que ayudó a capturar a El Chapo en 2016.
La disputa se convirtió en una guerra total tras la extradición de Guzmán a Estados Unidos en 2017. Los hijos de El Chapo apuntaron a los 13 policías sinaloenses para ejecutarlos porque estaban en la nómina de López, según fiscales y ex policías de Sinaloa, así como funcionarios militares y documentos de inteligencia revisados por Reuters.
La policía de Sinaloa no respondió a las afirmaciones de que los agentes señalados estaban aliados con López.
Una de las acusaciones estadounidenses desveladas el mes pasado detalla otra violencia espeluznante supuestamente ejercida por Los Chapitos. Sus secuaces presuntamente secuestraron a dos funcionarios de la Procuraduría General de la República a principios de 2017, torturando a uno de ellos introduciéndole un sacacorchos en los músculos, arrancándoselo y luego colocándole chiles picantes en las heridas abiertas y en la nariz.
Iván remató a las víctimas a tiros, y Jesús Alfredo colaboró disparando a uno en la cara, según la acusación, que dice que los dos hermanos también mataron a algunos enemigos dándoles de comer vivos a los tigres mascota que tenían en sus ranchos.
Los hermanos, en su carta pública, negaron haber matado o torturado a los funcionarios o haber alimentado con personas a los tigres.
Un tigre puede matar a una persona, ¿pero comérsela? No tenemos ni tuvimos tigres, afirmaba la carta.
Los Chapitos prevalecieron en su lucha contra López, que fue detenido en Ciudad de México en 2017 por el ejército mexicano y posteriormente extraditado a Estados Unidos. Testigo estrella de la acusación en el juicio de El Chapos en 2019, López consiguió que se redujera su propia condena a cadena perpetua por narcotráfico. En 2021, su nombre desapareció del registro público de reclusos de la Oficina Federal de Prisiones, lo que alimentó las especulaciones de los medios de comunicación de que había entrado en el programa de protección de testigos. López, a través de su abogado, declinó hacer comentarios.
En su territorio en Culiacán, mientras tanto, los hermanos solidificaron rápidamente su control sobre el mercado local de drogas, dijo a Reuters un traficante local.
Jesús, un operador independiente en Culiacán que envía fentanilo y heroína a Estados Unidos con la ayuda del sindicato, dijo que los pistoleros que trabajan para Los Chapitos dijeron a los traficantes callejeros que tenían que comprar el producto exclusivamente a su facción del cártel y pagar dinero por protección. Dijo que varios amigos y familiares que tardaron en cumplir fueron secuestrados y golpeados.
Los Chapitos dejaron claro que ahora el mercado les pertenece, dijo Jesús.
DEMOSTRANDO QUIÉN MANDA
El 1 de diciembre de 2018, López Obrador asumió el cargo tras ganar la presidencia de México por una amplia mayoría. En cuestión de meses, los miembros de la UNOPES, la unidad de fuerzas especiales de élite de la Marina que había perseguido a El Chapo y a otros traficantes, recibieron órdenes de sus superiores de abandonar Sinaloa y cerrar sus bases temporales allí, según los tres infantes de marina y tres exfuncionarios de la DEA.
La oficina del presidente no respondió a una solicitud de comentarios.
En octubre de 2019, el Ejército mexicano capturó por primera vez a Ovidio Guzmán en Culiacán. Recordando ese día, dos miembros del cártel de Sinaloa dijeron a Reuters que, en cuestión de minutos, las radios encriptadas que llevaban sus compañeros pistoleros empezaron a zumbar con las noticias: ¡Ha caído el jefe! ¡El jefe ha caído!
Cientos de combatientes de la banda armados con armas de uso militar se precipitaron al lugar, dispararon contra las tropas gubernamentales y levantaron barricadas en calles clave de la ciudad para atraparlas. También secuestraron a ocho soldados y rodearon viviendas militares donde vivían esposas e hijos de soldados mexicanos, según informaron las autoridades mexicanas.
Con el pop-pop-pop de los disparos resonando de fondo, las tropas mexicanas cercadas pusieron a Ovidio al teléfono con su hermano Iván en un intento de que Los Chapitos retiraran a sus pistoleros. Diles que se retiren que no quiero el caos, dijo Ovidio en las imágenes de vídeo difundidas por el gobierno mexicano.
Claro que no, vamos a rescatarlos, respondió Iván, según el periódico sinaloense Ríodoce.
Horas más tarde, con Culiacán pareciendo una zona de guerra y escenas de pandemónium retransmitidas a todo el mundo, López Obrador ordenó al ejército que liberara a Ovidio.
La jornada de terror conmocionó a los sinaloenses, cuya relación con el cártel es compleja. El Chapo tenía fama de ser despiadado con quienes se le cruzaban. Pero los lugareños dicen que proporcionaba empleos, limosnas y seguridad al castigar a los matones que se aprovechaban de las comunidades pobres.
Fue la primera vez que vimos al cártel de Sinaloa utilizar su poder armado para generar caos y miedo con el fin de intentar conseguir sus objetivos, dijo Adrián López, editor del periódico sinaloense Noroeste.
Para los hermanos, fue un punto de inflexión. El ejército mexicano y su presidente se habían doblegado ante ellos delante del mundo entero. Demostró quién tiene el poder, dijo un miembro del cártel.
Aún así, se propusieron bruñir su imagen pública. Una de esas ofensivas de encanto tuvo lugar en diciembre de 2020 en San Diego, un pueblo a unos 60 kilómetros al sur de Culiacán que es el hogar de varios sicarios de alto rango del cártel, según dijo un residente a Reuters. Allí Los Chapitos organizaron un concierto de música y una rifa, cuyos premios incluían coches nuevos, lavadoras y frigoríficos, todos con pegatinas blasonadas con las iniciales de El Chapos -JGL por Joaquín Guzmán Loera-, dijeron esa persona y otros dos lugareños.
Un cuarto declinó responder a las preguntas, diciendo que no quería que me desaparecieran.
Durante los encierros del COVID-19, los hermanos repartieron paquetes de comida y construyeron una escuela al aire libre en la zona rural de Sinaloa, y han mantenido la tradición de castigar a los rufianes comunes, dijeron residentes de Sinaloa y miembros del cártel.
TOMAR EL CONTROL
Pero al igual que su padre, Los Chapitos son en el fondo empresarios violentos con afán de fabricar y mover drogas, dijeron funcionarios de seguridad y miembros del cártel.
Un soldado de la banda que se hace llamar Güero, con una pistola plateada metida en la cintura, dio el año pasado a Reuters un recorrido por una casa segura del cártel en las afueras de Culiacán. Allí, dos hombres jóvenes con guantes quirúrgicos blancos estaban sentados ante una mesa lacada en marrón metiendo cuidadosamente polvo blanco en cápsulas transparentes: muestras de metanfetamina para un nuevo cliente que pretendía enviarla a granel a Estados Unidos, dijo Güero.
A medida que la producción de fentanilo y metanfetamina se ha disparado, las incautaciones en Estados Unidos también lo han hecho. Sólo las incautaciones de fentanilo en la frontera entre Estados Unidos y México alcanzaron las 14.104 libras (6.397 kilogramos) en el año fiscal que finalizó el 30 de septiembre de 2022, lo que supone un aumento de más del 400% desde 2019, según los datos de la Oficina de Aduanas y Protección de Fronteras de Estados Unidos.
Dentro de México, mientras tanto, el Ejército tenía un rencor que saldar.
A principios de enero de este año, el Ejército dijo a López Obrador que planeaba montar una operación ultrasecreta para recapturar a Ovidio, según un alto funcionario del gobierno de entonces con conocimiento directo de los hechos. El presidente aprobó la misión pero no fue informado de la fecha y hora, dijo la fuente.
El Ejército mexicano y la presidencia no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre la versión de los funcionarios.
Mientras cientos de soldados cercaban el complejo rural sinaloense de Ovidio en el asalto previo al amanecer, un helicóptero ametralló objetivos desde el aire, mostró un vídeo del incidente.
Los pistoleros del cártel volvieron a desatarse, incendiando coches, bloqueando carreteras y obligando a cerrar el aeropuerto de Culiacán al disparar contra aviones de pasajeros. La violencia dejó 29 muertos, entre ellos 10 miembros de las fuerzas armadas. Pero los sicarios llegaron demasiado tarde: un helicóptero militar ya había sacado a Ovidio de Sinaloa.
A pesar de ese golpe al cártel de Sinaloa, el fentanilo sigue fluyendo hacia el norte. En febrero y marzo, los agentes fronterizos estadounidenses se incautaron de un total combinado de 2.326 kilogramos (5.130 libras) de fentanilo en dos de los mayores alijos mensuales de la historia. (Reportaje de Drazen Jorgic en Ciudad de México Reportaje adicional de Dave Graham en Ciudad de México y Jesús Bustamante en Culiacán Edición de Marla Dickerson)
