Para que México sea autosuficiente, el presidente nacionalista de recursos de izquierda Andrés Manuel López Obrador quiere que el país se destete de la dependencia de los suministros extranjeros de gasolina y diésel, en su mayoría de refinerías estadounidenses, y los sustituya para 2024 por la producción de la petrolera estatal Petróleos Mexicanos (Pemex).

Sin embargo, el impulso para aumentar la producción de Pemex ha disparado la producción de fuelóleo, debido sobre todo a la lucha de sus refinerías por procesar eficazmente el crudo pesado que bombean los yacimientos mexicanos.

Algunos ejecutivos de Pemex describen la promesa de López Obrador como más ideológica y menos apegada a las realidades técnicas.

"Es realmente más una declaración política que un objetivo alcanzable", dijo a Reuters un ejecutivo de Pemex, que habló bajo condición de anonimato para discutir con franqueza el dilema.

Pemex no respondió a las solicitudes de comentarios.

En abril, la producción de combustóleo de Pemex promedió más de 322.000 barriles por día (bpd), la más alta desde julio de 2010 - a pesar de que la producción total de crudo de la empresa es ahora más de una quinta parte inferior a lo que fue durante 2016, muestran los datos oficiales.

Por el contrario, la producción de gasolina fue de 291.000 bpd en abril. Aunque más de un 40% superior a la media de 2019, la cifra supone un descenso del 4% respecto a abril de 2022 y más de un 10% por debajo de la media de 2016.

PRINCIPALES PROBLEMAS

El combustóleo de Pemex es un producto similar al lodo, especialmente malo para la calidad del aire cuando se quema para generar electricidad debido a su alto contenido en azufre, lo que ha disminuido su valor de mercado.

La mayoría de las refinerías buscan minimizar la producción de combustóleo utilizando plantas coquizadoras para extraer combustibles de mayor valor como la gasolina y el diesel a partir de crudo pesado.

El plan de López Obrador también pretende poner fin a la larga historia de Pemex como gran exportador de crudo y, en su lugar, refinarlo todo en casa. La empresa produce alrededor de 1,6 millones de bpd de crudo, pero aún exporta más de 900.000 bpd, más de lo que refina.

Las seis refinerías nacionales activas de Pemex también están utilizando sólo alrededor del 54% de su capacidad de procesamiento de crudo de 1,6 millones de bpd. El presidente ha tratado de cambiar eso invirtiendo en importantes mejoras, pero aún tiene poco que mostrar.

López Obrador se ha movido para elevar la producción de gasolina a través de dos refinerías de petróleo adicionales, la instalación Olmeca, parcialmente construida pero aún fuera de línea, en la costa del Golfo, así como la instalación Deer Park de Houston, que fue adquirida en su totalidad por Pemex en 2021.

También apuesta por otras dos coquerías en construcción que añadirán otros 145.000 bpd de gasolina y gasóleo. Pero es poco probable que estos proyectos aumenten significativamente la producción de gasolina y diésel antes de que termine el mandato de López Obrador en octubre de 2024.

Por ahora, la producción de combustible automotriz de Pemex sigue siendo eclipsada por lo que compra en el extranjero, es decir, alrededor de 353,000 bpd de importaciones de gasolina este año hasta abril.

Durante ese periodo ha exportado alrededor de 224,000 bpd de combustóleo, encontrando salidas para el contaminante producto más allá de la empresa estatal Comisión Federal de Electricidad, que lo quema para producir electricidad en varias grandes plantas.

En noviembre pasado, López Obrador llegó a afirmar que México dejaría de importar combustibles para motores a finales de este año.

Pero hasta que no se resuelvan los problemas de fondo, el calendario más político del presidente se deslizará casi con toda seguridad.

"La (creciente) producción de combustóleo es un problema que realmente se extiende desde el deterioro de las refinerías hasta sus dietas de crudo", dijo el ejecutivo de Pemex, señalando que la mayoría de las refinerías fueron diseñadas para procesar grados más ligeros de crudo en un momento en que eso era lo que Pemex producía principalmente.