Shell, pionera de la industria petrolera nigeriana, es la empresa occidental más destacada en abandonar el Delta, una región asolada por la contaminación, el robo de petróleo y el vandalismo en los oleoductos. Esos problemas han obstaculizado durante años la inversión - y estrangulado la producción y las finanzas del gobierno.

La venta de su filial a cinco empresas, en su mayoría locales, se inscribe en una tendencia actual de las compañías energéticas occidentales a desprenderse de los yacimientos petrolíferos nigerianos en tierra firme. Exxon, la italiana Eni, la noruega Equinor y la china Addax han llegado a acuerdos para vender activos en el país en los últimos años.

"Nigeria ha tenido problemas bien establecidos en la política del sector petrolífero, y las preocupaciones sobre la política de divisas han puesto trabas a las inversiones. Esa es probablemente la razón parcial por la que se ha visto a las grandes petroleras retirarse y desinvertir hasta cierto punto", dijo Andrew Matheny, economista senior de Goldman Sachs.

"Explica una parte importante del descenso de la producción de petróleo en los últimos años".

El presidente Bola Tinubu asumió el cargo el pasado mes de mayo prometiendo eliminar los obstáculos a los que se enfrentan los productores, entre ellos acabar con el robo de crudo y el vandalismo en los oleoductos. Pero a los siete meses de su presidencia, las ventas de activos, que ya estaban muy avanzadas antes de su elección, ponen de manifiesto los cambios inexorables del sector petrolero del país.

"Si las empresas están abandonando ahora las operaciones en tierra, menos intensivas en capital, para centrarse en las operaciones en alta mar, ello transmite una imagen perfecta del riesgo que entraña hacer negocios en Nigeria", afirmó Seyi Awojulugbe, analista principal de la consultora de seguridad SBM Intelligence en Lagos.

VERTIDOS, EFECTIVO Y EMPRESAS ENTRANTES

Hace diez años, la cuota de producción de Shell llegaba a 300.000 barriles equivalentes de petróleo al día (boed) en Nigeria. Esta cifra descendió a 131.000 boed en 2022, lo que la empresa achacó a los sabotajes y robos en el delta del Níger, según mostraron sus informes anuales.

Los expertos del sector afirmaron que Shell, Exxon y otras grandes petroleras que esperaban desinvertir no estaban invirtiendo mucho dinero en el desarrollo de activos en tierra, lo que aceleró el declive de la producción.

"Las majors redujeron las inversiones en tierra firme durante muchos años", dijo Roger Brown, director ejecutivo de la nigeriana Seplat Energy. Citó la combinación de los problemas locales y el hecho de que las grandes petroleras deben competir por el efectivo con sus activos en otras regiones, como Guyana, que a menudo pueden parecer más atractivos.

"Creo que las compañías independientes conseguirán aumentar la producción más que las IOC, porque tienen apetito para invertir", añadió Brown.

Seplat sigue esperando la aprobación reglamentaria de su propio acuerdo, anunciado en febrero de 2022, para comprar los activos de Exxon en tierra firme. El ministro nigeriano de Petróleo dijo que la venta de activos de Shell se aprobaría rápidamente una vez recibidos todos los papeles, y añadió que las empresas locales podrían dar un paso al frente para llenar el vacío.

Algunas empresas locales, como Seplat, First E&P y Heritage han conseguido aumentar la producción y reducir los vertidos de petróleo en los activos comprados a Shell.

Pero no ha funcionado para otras, como Aiteo Eastern E&P y Eroton Exploration, que han tenido problemas con las fugas de los oleoductos y los vertidos de petróleo.

Richard Bronze, responsable de geopolítica de Energy Aspects, con sede en Londres, afirmó que las empresas locales carecen del peso financiero de las grandes petroleras, lo que podría afectar a la producción futura. Aún así, Brown dijo que si las grandes petroleras no están invirtiendo, su acceso a capital más barato es irrelevante. Los bancos locales, algunos prestamistas internacionales y los comerciantes de petróleo también son fuentes de efectivo para las empresas locales.

"Estará disponible, pero no será barato", afirmó. "Pero a estos precios del petróleo, las empresas autóctonas pueden permitirse desarrollarlo".