Toyoda, de 66 años, anunció el jueves que se apartará de la dirección de la empresa que fundó su abuelo a partir del 1 de abril para asumir el cargo de presidente. Dará el relevo a Koji Sato, el responsable de 53 años de la marca de lujo Lexus de Toyota.

En los últimos años, Toyota se ha convertido en el blanco de activistas e inversores ecologistas que antes pregonaban su tecnología híbrida, pero que ahora echan pestes de su tardía adopción de los vehículos eléctricos (VE).

Mientras el fabricante estadounidense de VE Tesla Inc acaparaba la atención por su innovación, Toyota, y el propio Toyoda, parecían a menudo fuera de onda cuando presionaban a favor de los híbridos de batería y gasolina y, con el tiempo, de los coches impulsados por hidrógeno.

La reacción del mercado al anuncio de Toyoda fue moderada -la cotización de las acciones del fabricante de automóviles apenas varió el viernes-, ya que los inversores apostaban a que era poco probable que la empresa viera una gran revisión en un futuro próximo.

"El nuevo nombramiento tiene menos que ver con un cambio de dirección y más con una cuidadosa consideración de la mejor manera posible de organizar el traspaso, evitando trastornos y caos", dijo Julie Boot, analista de Pelham Smithers Associates en Londres.

"Es probable que siga activo como presidente durante mucho tiempo y continúe poniendo su impronta en Toyota".

A sus 53 años, Sato se convertirá en uno de los pocos "outsiders" -no miembros de la familia Toyoda- que han ocupado el máximo cargo en un fabricante de automóviles cuya posición e influencia dentro del Japón corporativo no pueden subestimarse. La cadena de suministro de Toyota se extiende a unos 60.000 proveedores, lo que la hace fundamental para el empleo en la tercera economía mundial.

'PERIODO DE APRENDIZAJE

Pero queda por ver cuánta influencia podrá ejercer el relativamente joven Sato, según los analistas, dado que muchos de los ejecutivos que le rodean serán mayores, algo que todavía cuenta mucho en Japón.

Puede que al principio no sea capaz de dar un gran giro a la estrategia, y los próximos años pueden ser una especie de "periodo de aprendizaje", dijo Koji Endo, analista senior de SBI Securities.

También existen precedentes en Japón de que los fundadores de empresas, o los miembros de sus familias, sigan ejerciendo una gran influencia sobre la gestión diaria incluso después de convertirse en presidentes.

El año pasado, el presidente y fundador del fabricante de motores eléctricos Nidec Corp volvió a ocupar el cargo de consejero delegado menos de un año después de renunciar a él, sustituyendo al ejecutivo que había contratado como su sucesor.

Un ejecutivo de Toyota, que pidió no ser identificado, dijo que el fabricante de automóviles se dirigía a un periodo de "gobierno enclaustrado", en referencia a un periodo de la historia de Japón en el que un emperador retirado seguía desempeñando un papel clave en la toma de decisiones.

En la rueda de prensa del jueves, retransmitida por la plataforma mediática interna de Toyota, Toyoda parecía tener todo bajo control, girándose de vez en cuando para ofrecer instrucciones y recordatorios a Sato.

Aún así, personas ajenas a la empresa han podido poner su sello en la empresa. Al presidente saliente de Toyoda, Takeshi Uchiyamada, se le suele atribuir el mérito de haber encabezado el desarrollo del Prius.

"Toyota es una empresa pública a la que le gusta fingir que es una empresa familiar", afirma John Shook, antiguo directivo de Toyota que ahora asesora sobre las técnicas de gestión ajustada de las que fue pionero el fabricante de automóviles.

"Elegir a alguien mucho más joven y con los antecedentes de Sato indica que Akio reconoció que había llegado el momento del cambio".