El impulso de los fondos de inversión para evitar lingotes de fuentes poco éticas comprando lingotes recién fabricados tiene un impacto limitado porque muchos de ellos siguen conteniendo oro viejo cuya procedencia se desconoce, afirman banqueros y refinadores.

Eso significa que muy pocos fondos de inversión conocen el origen de su producto y su historial medioambiental y humanitario, lo que hace mella en las ambiciones de aprovechar el floreciente mercado de las inversiones sostenibles.

Los mayores fondos de inversión en oro del mundo se han centrado cada vez más en la posesión de lingotes fabricados desde 2012, cuando la Asociación del Mercado de Lingotes de Londres (LBMA), que establece las normas, introdujo reglas para garantizar que el metal del mercado mayorista de 15 billones de dólares al año no estuviera vinculado al crimen o la violencia.

Pero dada la frecuencia con la que se funden y reciclan los lingotes más antiguos, muchos de los fabricados después de esa fecha siguen conteniendo oro cuya historia no es verificable, dijeron a Reuters banqueros y refinadores.

No está claro cuánto oro viejo hay en los lingotes nuevos, pero más de la mitad del metal procesado por las refinerías principales es reciclado, según los datos de la LBMA.

"Es una ilusión creer que si se refina de nuevo, se obtiene un oro 'recién nacido' que es éticamente aceptable", dijo Patrick Schein, refinador y miembro del consejo de la Alianza por la Minería Responsable. "Se parece al lavado verde".

Schein dijo que estaba bien que los fondos tuvieran oro reciclado si estaba junto al metal recién extraído de las minas industriales y artesanales, pero que debían ser transparentes. "Cuando no sea posible rastrear el origen, basta con decirlo", dijo.

El oro no es un atractivo natural para los inversores en ESG, dado el gran coste medioambiental que supone sacarlo de la tierra, pero el metal es un valioso activo financiero y las minas son grandes empleadores en los países en desarrollo.

El oro reciclado tiene menos impacto medioambiental que el metal extraído, pero como su origen es a menudo desconocido, existe el riesgo de que haya pasado por manos criminales o violentas.

Aunque los inversores se centran cada vez más en las métricas medioambientales, sociales y de gobernanza (ESG) a la hora de decidir dónde invertir, la industria del oro, al igual que muchos sectores, no tiene normas obligatorias sobre el cumplimiento de las ESG.

La directora ejecutiva de la LBMA, Ruth Crowell, aunque reconoce que el oro viejo acaba en lingotes nuevos, dijo que la atención prestada a los lingotes más nuevos mostraba que los fondos se están tomando en serio el ESG.

"Es definitivamente un paso positivo", dijo. Ella predice una mayor transparencia y compromisos de abastecimiento más ambiciosos en el futuro.

"ES EL MISMO ORO

Una de las formas más populares de invertir en oro es a través de los fondos cotizados (ETF) y productos similares que emiten acciones respaldadas por lingotes.

De los diez más grandes, seis, que a finales del año pasado tenían 955 toneladas de oro por valor de unos 55.000 millones de dólares, dijeron a Reuters que daban prioridad a los lingotes fabricados desde 2012. Tres de ellos favorecieron los lingotes fabricados a partir de 2019, cuando las normas se endurecieron.

Varios fondos utilizan sus compromisos posteriores a 2012 o a 2019 en sus materiales de marketing, aunque ninguno de los más grandes se presenta explícitamente como "ético" o "verde".

Crowell, de la LBMA, dijo que buscar barras posteriores a 2012 era significativo porque las normas se endurecieron mucho. Las promesas posteriores a 2019 parecían más una "jugada de marketing", dijo, ya que los cambios de ese año eran menos significativos.

Los banqueros dijeron que el aumento de la demanda de lingotes de oro más nuevos en Europa había hecho que se enviaran a Asia más lingotes fabricados antes de 2012, donde hay menos compradores con requisitos ESG.

A medida que el oro viaja hacia el este, las refinerías suelen refundir los lingotes grandes que se comercializan en Occidente en otros más pequeños favorecidos en Asia, dijeron fuentes del sector. Algunas de ellas vuelven a Europa y Estados Unidos y se rehacen de nuevo en lingotes que, por ser nuevos, los fondos aceptarían, dijeron las fuentes.

"Es el mismo oro", dijo un ejecutivo de un gran banco de comercio de oro.

Los cuatro fondos más cómodos con lingotes anteriores a 2012 incluyen los dos más grandes, los fondos SPDR del Consejo Mundial del Oro, que tenían 1.050 toneladas de oro a finales del año pasado, y los fondos iShares de Blackrock, que tenían 769 toneladas.

El Consejo Mundial del Oro, fundado por empresas mineras para promover el uso del oro, dijo que apoyaba unas normas éticas más estrictas, pero que los lingotes antiguos no debían ser excluidos, ya que esto no tiene un impacto ético significativo y perjudicaría la liquidez del mercado, que es esencial para que los grandes fondos puedan operar.

Blackrock dijo que las normas de la LBMA permitían el uso de lingotes antiguos. "Nuestros ETPs están clasificados como de origen responsable por la LBMA en base a sus normas industriales", dijo un portavoz.

ORO RASTREABLE

Los fondos tienen la opción de pagar más para evitar los lingotes al por mayor y obtener oro con un origen garantizado. Éste podría proceder de minas o de metal reciclado si el fondo prioriza el bajo impacto medioambiental sobre la trazabilidad.

Pero la gran mayoría de los ETF no tienen oro de origen específico. Algunos dijeron que esto se debía a que sólo el mercado mayorista, con su enorme reserva de lingotes de oro intercambiables, puede hacer frente al tamaño y la frecuencia de sus transacciones. Otros dijeron que sus inversores no querían pagar una prima.

Algunos pequeños fondos tienen oro cuyo origen conocen.

El grupo bancario suizo Raiffeisen y los gestores de patrimonios suizos de Pury Pictet Turrettini lanzaron el año pasado sendos fondos de oro que apuestan por el metal rastreable procedente de minas grandes y artesanales.

Cuando éste no está disponible, obtienen lingotes en el mercado mayorista, pero buscan cambiarlos después por otros de origen conocido, dijeron.

Fabricar oro de origen conocido requiere que los refinadores utilicen procesos más complejos y líneas de producción segregadas. Muchos producen algo de oro de esta manera, principalmente para el mercado de la joyería, y aunque es más costoso, se podría suministrar mucho más, dijeron los refinadores.

Los fondos de Raiffeisen y Pictet, cuyos gastos de gestión coinciden en líneas generales con los 10 mayores ETF, son todavía pequeños, con menos de 2 toneladas de oro cada uno.

Pero los fondos más grandes seguirán su ejemplo, dijo Melchior de Muralt, de Pury Pictet Turrettini. "Cada vez más ETFs mantendrán oro trazable, aunque sólo sea el 10% o el 20%, para dar cabida a los clientes impulsados por la ESG", dijo.