No está claro si el congreso del partido gobernante del 16 de octubre arrojará alguna luz sobre la flexibilización de las estrictas medidas para extinguir todos los brotes internos de COVID-19, en lugar de tratar de convivir con la pandemia. Cualquier cambio, predicen economistas e inversores, implicaría pasos graduales para una reapertura a partir de la primera mitad de 2023 como muy pronto.

Afrontar los retos de revertir uno de los regímenes de COVID más duros del mundo requeriría un calendario y una estrategia claros para las vacunas de refuerzo en una nación de 1.400 millones de habitantes que ha seguido su propio camino en materia de inoculaciones, afirman los expertos en enfermedades infecciosas y vacunas.

Este enfoque prácticamente ha cerrado sus fronteras a los viajes y ha provocado cierres impredecibles de enormes ciudades, asfixiando a la segunda economía mundial y avivando la ira y la frustración de muchos ciudadanos.

Xi Jinping, que se espera que se asegure un tercer mandato de liderazgo sin precedentes en el congreso que se celebra cada cinco años, reiteró que la política de COVID cero es "correcta y eficaz" durante una visita en junio a Wuhan, la ciudad del centro de China donde surgió COVID en 2019.

"En todas las conversaciones que hemos mantenido sobre las perspectivas macroeconómicas de Asia, la pregunta número uno de los inversores es cuándo se producirá la reapertura de China y cómo sería la hoja de ruta", escribieron los economistas de Morgan Stanley en una nota de investigación la semana pasada.

"Creemos que se producirá una reapertura, porque el estricto enfoque de gestión de la COVID ha provocado retos de un crecimiento de los ingresos significativamente más débil y un fuerte aumento del desempleo juvenil, resultados que están reñidos con el objetivo político de prosperidad común".

Los analistas de Goldman Sachs predicen que China empezará a relajar la política en el trimestre abril-junio.

China ha retocado en repetidas ocasiones la aplicación de la política de "cero-COVID", pero no ha descrito la salida de una política que pretende contener todos los brotes y que los medios de comunicación estatales pregonan como una muestra de la superioridad de la gobernanza china frente a la occidental.

DISPAROS LOCALES

Cero-COVID, aunque perturbador, ha mantenido mínimas las tasas de mortalidad e infección, lo que podría tranquilizar a la opinión pública, ya que la preparación para una reapertura gradual permitiría a China equilibrar las preocupaciones económicas y los riesgos de COVID.

Pero la población de China, la mayor del mundo, tiene poca inmunidad natural dada la rigurosa política de contención.

Antes de exponer a la población china a un nuevo riesgo de COVID, las autoridades deben preparar un sistema sanitario con una gran desigualdad en la distribución geográfica de los recursos para un aumento de las infecciones y ajustar su mensaje a las personas acostumbradas a los extremos de COVID cero.

China cuenta con nueve vacunas COVID de desarrollo nacional aprobadas para su uso, más que ningún otro país. Pero ninguna ha sido actualizada para atacar la variante Omicron, altamente infecciosa, como han hecho Pfizer-BioNTech y Moderna para los refuerzos en muchos países desarrollados.

Las autoridades no han aprobado ninguna vacuna COVID fabricada en el extranjero. Un estudio reciente demostró que las vacunas más utilizadas en China eran eficaces para prevenir los casos graves y las muertes, pero mostraban una eficacia menor contra la variante Omicron.

Las vacunas de ARNm de fabricación nacional en desarrollo no han recibido luz verde a nivel nacional, pero Indonesia dijo la semana pasada que había aprobado el uso de emergencia de una vacuna de ARNm desarrollada por la empresa china Walvax Biotechnology Co Ltd.

Ejecutivos de tres fabricantes chinos de vacunas dijeron a Reuters que una incertidumbre clave es si los reguladores permitirán oportunidades de vía rápida para nuevas vacunas como hizo China en 2020 al autorizar el uso de emergencia antes de que se generaran datos de eficacia de grandes ensayos clínicos.

Sin la vía rápida, los candidatos que comenzaran los ensayos clínicos este año carecerían de los datos necesarios para solicitar la aprobación a finales de año, dijo un ejecutivo que, como otros, pidió no ser nombrado dada la sensibilidad de la cuestión.

EL TIEMPO IMPORTA

Para los que llegan tarde y cuyas vacunas se enfrentan a la imprevisibilidad de una futura mutación del virus mientras recorren una larga vía reglamentaria, "hay muchas posibilidades de que nunca se esté a la altura de las variantes ni del proceso reglamentario", dijo otro ejecutivo.

Dos ejecutivos expresaron su escepticismo sobre si los reguladores dejarían que los nuevos candidatos se saltaran los ensayos en fase inicial en personas no vacunadas, un grupo cada vez más difícil de reunir, a pesar de que es más probable que esas vacunas se utilicen como refuerzo.

La Comisión Nacional de Salud y la Administración Nacional de Productos Médicos no respondieron a las solicitudes de Reuters para hacer comentarios.

El calendario de cualquier despliegue de refuerzo también es crucial.

"Si refuerzas a todo el mundo ahora pero no tienes que salir hasta dentro de muchos meses, posiblemente sea demasiado pronto. Usted quiere tener el refuerzo en el momento adecuado", dijo Benjamin Cowling, epidemiólogo de la Universidad de Hong Kong.

"Lo que no he visto en el continente es ese plan general y el calendario general".

Muchos países ofrecen segundas vacunas de refuerzo. Los CDC de China dijeron en septiembre que se necesita un segundo refuerzo bien programado para salir de la pandemia con seguridad. El gobierno sólo permite un refuerzo.

Algunos expertos recomiendan importar vacunas fabricadas en Occidente y acelerar el desarrollo de alternativas autóctonas que incluyan vacunas dirigidas a Omicron.

"China debería... importar o desarrollar una vacuna altamente eficaz lo antes posible", dijo Zuofeng Zhang, profesor de epidemiología de la Universidad de California en Los Ángeles.

Cowling dijo que las vacunas fabricadas en Occidente y las candidatas desarrolladas en China que muestren datos prometedores también proporcionarían más opciones y ayudarían a aliviar las dudas sobre las vacunas, una de las principales razones por las que las tasas de vacunación de los ancianos siguen estando por debajo de la media nacional china.