Cuando la guerra del Yom Kippur de 1973 desencadenó un embargo petrolífero por parte de los Estados árabes que convulsionó los mercados mundiales y disparó la inflación a dos dígitos, el petróleo representaba casi la mitad de la combinación energética mundial, una cifra que desde entonces se ha reducido a alrededor de un tercio.

El cambio se produjo cuando los países ricos se centraron más en los servicios, las fábricas se hicieron más eficientes y la generación de electricidad pasó de utilizar petróleo a utilizar carbón y gas natural en su lugar.

Un estudio realizado el año pasado por la Universidad de Columbia concluyó que el mismo crecimiento económico que hace medio siglo requería un barril de petróleo podía obtenerse ahora con menos de medio barril.

Algunos analistas habían llegado a especular en los últimos años con la posibilidad de que la economía mundial soportara sin problemas las futuras crisis del petróleo. Otros señalaron los bloqueos de COVID-19 de los dos últimos años como prueba de que la economía podía -aunque de forma diferente- funcionar con un consumo de petróleo drásticamente menor.

Pero el repunte de la demanda de petróleo en 2021 y la subida de los precios del petróleo provocada por el conflicto de Ucrania han vuelto a poner de relieve la magnitud del esfuerzo que será necesario para destetar a la economía mundial de un hábito petrolero arraigado durante décadas.

Cambiar la demanda de petróleo es difícil a corto plazo, ya que requiere billones de dólares para reemplazar la infraestructura heredada, como vehículos y equipos, dijo Alan Gelder, vicepresidente de refinado, productos químicos y mercados del petróleo de la consultora Wood Mackenzie.

"La inversión es necesaria para reducir la vinculación de la actividad económica y la demanda de petróleo", afirmó.

El último repunte de los precios del petróleo - que han subido un 50% desde principios de año - ha enterrado las esperanzas alimentadas el año pasado por los bancos centrales del mundo de que la inflación avivada por los paquetes de estímulo de la era pandémica sería "transitoria".

En su lugar, ha dejado demasiado claro hasta qué punto el petróleo impregna la mecánica interna de la economía mundial.

IRA EN EL SURTIDOR DE GASOLINA

Los estadounidenses conducen menos y las aerolíneas cobran tarifas más altas. Desde los productos petroquímicos utilizados en plásticos o fertilizantes para cultivos hasta el combustible quemado simplemente para transportar mercancías por todo el mundo, los derivados del crudo son una parte importante de los precios más altos que los consumidores están pagando ahora por todo tipo de bienes esenciales.

Gráfico: El petróleo y las expectativas de inflación:

En Estados Unidos, la Reserva Federal calcula que cada subida de 10 dólares por barril en el precio del petróleo reduce el crecimiento del PIB en 0,1 puntos porcentuales y aumenta la inflación en 0,2 puntos porcentuales. En la zona euro, como regla general, cada subida del 10% del precio del petróleo en términos de euros aumenta la inflación de la zona euro entre 0,1 y 0,2 puntos, según los estudios del Banco Central Europeo.

Inevitablemente, ese impacto más visible se produce en el surtidor de gasolina.

Las naciones europeas importadoras de petróleo se apresuran a ofrecer a los automovilistas rebajas en el combustible y otras concesiones, conscientes de que su enfado puede desbordarse en protestas más amplias, como ocurrió con el movimiento de los "chalecos amarillos" en Francia en 2018.

Asia, como región no sólo con la mayor demanda mundial de petróleo, sino también con el crecimiento más rápido de la demanda, también se ve muy afectada. Japón y Corea del Sur se encuentran entre los países que están aumentando las subvenciones a los combustibles para compensar la subida de los precios.

El mayor productor de petróleo del mundo, Estados Unidos, debería estar mejor protegido que los demás. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, señaló el lunes que el país está claramente mejor preparado para soportar una crisis del petróleo ahora que en los años setenta.

Pero eso no le impidió lanzar su mensaje más contundente hasta la fecha sobre su batalla contra la inflación demasiado elevada, sugiriendo que el banco central podría actuar "más agresivamente" para evitar que se consolide una espiral de precios al alza.

UN HÁBITO CARO DE ABANDONAR

Si hicieron falta cinco décadas para que la cuota del petróleo en la combinación energética mundial cayera del 45% al 31%, sigue siendo una cuestión abierta la rapidez con la que el mundo -ahora con su objetivo declarado de economías de carbono neto cero- puede reducir aún más esa cuota.

Se prevé que el cambio de los automovilistas a los vehículos eléctricos provoque un punto de inflexión en la demanda mundial de petróleo, provocando su descenso. Los vehículos de pasajeros son el sector con mayor uso de la demanda de petróleo, ya que consumen alrededor de una cuarta parte del petróleo utilizado en todo el mundo.

"A partir de ahora, la intensidad del petróleo descenderá mucho más rápido, ya que la demanda mundial de petróleo alcanzará su punto álgido en los próximos años y, a partir de entonces, descenderá, mientras que el PIB seguirá creciendo", afirma Sverre Alvik, director del programa de transición energética de la consultora energética DNV, que prevé que los vehículos eléctricos alcancen el 50% de las ventas de turismos nuevos en 10 años.

Sin embargo, ésta es sólo una cara de la historia.

El aumento de la demanda de petróleo en Asia, sumado al hecho de que sectores clave como el transporte marítimo, la aviación, el transporte de mercancías y la petroquímica van mucho más retrasados que el sector automovilístico en el cambio a combustibles alternativos, significa que grandes áreas de la demanda de petróleo siguen firmemente arraigadas.

"Nuestras previsiones sugieren que es poco probable que la dependencia del petróleo, sobre todo del importado, desaparezca rápidamente", concluyen los analistas de la AIE en una nota de 2019 titulada "El mundo no puede permitirse relajarse en cuanto a la seguridad del petróleo".

Estas perspectivas sugieren que, incluso en el mejor de los casos, la transición mundial del petróleo y otras fuentes de combustibles fósiles planteará nuevos retos tanto a los consumidores como a los responsables políticos.

Isabel Schnabel, miembro del Comité Ejecutivo del Banco Central Europeo, utilizó este mes el término "fósil-flación" para referirse al precio que habrá que pagar por lo que denominó "el coste heredado de la dependencia de las fuentes de energía fósiles".

Para Schnabel, ese coste se deriva en parte de cómo políticas como la tarificación del carbono encarecen los combustibles fósiles, pero sobre todo de cómo los productores de energía pueden crear mercados artificialmente estrechos para hacer subir los precios a expensas de los importadores.

Si a ello se añaden los embargos impuestos al petróleo ruso por Estados Unidos y Gran Bretaña, y el objetivo de Europa de recortar sus importaciones de gas ruso, concluye: "Un marcado descenso de los precios de las energías fósiles, como indican los actuales precios de los futuros, parece bastante improbable desde esta perspectiva".