El gobierno había destinado 83.000 millones de euros (89.000 millones de dólares) a los topes de los precios de la energía este año, parte de un paquete de ayuda de 200.000 millones de euros aprobado el año pasado para ayudar a las empresas y los hogares a soportar las facturas de combustible en alza.

Pero Christian Otto, director del grupo de consumidores industriales de energía VEA, calcula que sólo el 20% de sus 4.500 miembros harán uso del freno de emergencia porque los precios al contado ya han caído por debajo de los niveles a partir de los cuales entra en vigor.

"Se trata de empresas que firmaron contratos a precios elevados el año pasado y necesitarán el tope del Gobierno para pagar la diferencia", declaró Otto a Reuters.

La prohibición del pago de dividendos por parte de los beneficiarios de la subvención podría disuadir de presentar solicitudes a las empresas de primer orden, cuyo peso también podría ayudarles a fijar unos costes energéticos favorables.

Pero incluso algunas de las pequeñas y medianas empresas que forman la columna vertebral económica "Mittelstand" de Alemania dijeron a Reuters que sus costes energéticos estaban actualmente por debajo del tope de 70 euros por megavatio hora establecido para los consumidores industriales.

"El precio del gas parece tan bajo en estos momentos, y tal y como pintan las cosas quizá no necesitemos el tope del gas en absoluto este año", dijo Stefan Weber, que dirige la empresa de fundición ACO Guss, citando un precio en el mercado al contado de 65 euros por un megavatio hora de gas.

Wolfgang Mannheim, director general del fabricante de arcilla KTS, dijo que observaría la evolución de los precios antes de decidir si lo solicitaría. KTS se aseguró el 60% de sus necesidades de gas a buen precio el año pasado, añadió, y comprará el 40% restante en el mercado al contado.

El ministerio de Economía dijo que era difícil determinar cuántas empresas se beneficiarían del tope, ya que las solicitudes siguen abiertas y a menudo las realizan los proveedores de energía, a veces en nombre de varias empresas.

El paquete de medidas de alivio estará vigente hasta abril de 2024, lo que significa que el dinero que no se gaste este año podría utilizarse para ayudar a las empresas y los hogares a hacer frente a posibles subidas de los precios de la energía el próximo invierno.

La asociación de la industria de servicios públicos BDEW afirmó que los precios mayoristas del gas están mostrando signos de una relajación duradera. "Sin embargo, los precios siguen siendo unas cuatro veces superiores a la media a largo plazo antes de la primera subida de los precios de la energía en 2021", dijo BDEW.

BUREAUCRACIA

Tobias Linser, director general del proveedor de piezas de automóviles Boegra, declaró a Reuters que la forma en que está construido el tope significa que algunas empresas están "cayendo por las grietas".

El régimen ofrece desgravaciones de hasta el 70% del consumo básico de una empresa en 2021, y las facturas restantes se pagarán a precios de mercado. Pero como Boegra funcionó a capacidad reducida en 2021 debido a las restricciones del COVID-19, con un plan de trabajo a jornada reducida para recortar costes, la referencia del 70% es demasiado baja para ayudar mucho.

Previendo un aumento del 30% en sus facturas de energía este año, Boegra despidió a 10 de sus 125 trabajadores el año pasado y espera dejar marchar a otros siete en 2023, a pesar de que los precios que paga ahora por la energía están por debajo del nivel del tope.

"Por un lado no somos lo bastante grandes y por otro no somos lo bastante pequeños", dijo Linser, añadiendo que la empresa estaba repercutiendo los mayores costes de la energía a los clientes en la medida de lo posible.

Algunas empresas se estaban viendo desanimadas por el proceso, incluso aunque pudiera reducir sus costes, dijeron las asociaciones industriales y los empresarios.

"Es muy burocrático, y la burocracia asusta a las empresas", declaró a Reuters Hans-Juergen Voelz, economista jefe de la Asociación Alemana de Pequeñas y Medianas Empresas.

Cuando los consumidores de energía tienen derecho a una subvención de menos de 150.000 euros al mes, la solicita su proveedor de energía y se les pasa automáticamente, dijo un portavoz del Ministerio de Economía.

Las empresas con derecho a más de esa cantidad tienen que notificarlo a sus proveedores y luego solicitar ellas mismas la desgravación.

"Tengo que estimarlo todo", dijo Weber, de ACO Guss.

Dijo que la empresa tenía que dar estimaciones de su consumo anual de energía y de sus beneficios en una solicitud que debía presentarse antes del 31 de marzo, y añadió: "No sé cuánto costará la electricidad este año. No sé cómo evolucionará mi EBITDA".

Otto, de la VEA, citó otras condiciones, como proporcionar detalles sobre cómo se utilizarían los fondos, la prohibición de pagar primas a los directivos y el mantenimiento de los puestos de trabajo en Alemania.

"El freno del precio de la energía es un desastre burocrático", dijo Dirk Howe, director gerente de Siempelkamp, una fundición mediana. "Hay que introducir mejoras urgentemente".

(1 dólar = 0,9355 euros)