El deterioro del panorama de la quinta economía mundial se produce después de que el Banco de Inglaterra advirtiera este mes de una contracción de 15 meses a partir de finales de este año, peor que las perspectivas de otras grandes economías europeas y de Estados Unidos.

Las cifras de endeudamiento público, más altas de lo esperado, subrayaron el viernes las duras decisiones a las que se enfrenta el próximo primer ministro sobre cómo ampliar la ayuda a los hogares más pobres, que hasta ahora no ha alcanzado el apoyo dado por la mayoría de los demás gobiernos europeos.

Lo que está en juego quedó al descubierto con la advertencia de los proveedores de asistencia sanitaria pública de que Gran Bretaña se enfrenta a una "crisis humanitaria", ya que el aumento de los precios de la energía pone a muchos británicos más pobres en riesgo de sufrir enfermedades físicas y mentales.

"Muchas personas podrían enfrentarse a la terrible elección entre saltarse las comidas para calentar sus hogares o tener que vivir en condiciones frías, húmedas y muy desagradables", dijo Matthew Taylor, director ejecutivo de la Confederación del NHS.

La magnitud del golpe que recibirán los hogares por sus facturas de energía se aclarará el próximo viernes, cuando los reguladores anuncien el último salto en el límite de las tarifas de electricidad y gas, que se han disparado desde la invasión rusa de Ucrania.

Las tarifas, que ya casi duplican sus niveles de hace un año, podrían volver a duplicarse a principios del año que viene.

El anuncio de la semana que viene se produce en el contexto de una caída récord de los salarios, excluyendo las primas y ajustados por el salto de la inflación, que ha alcanzado el 10,1%, su nivel más alto desde 1982.

Los consumidores proporcionaron un cierto alivio al flujo de malas noticias económicas, ya que los datos del viernes mostraron que los volúmenes de ventas al por menor subieron inesperadamente en julio.

Sin embargo, el aumento fue impulsado en gran medida por los descuentos en línea, y las cifras en tiempo real sobre el gasto con tarjetas de débito y crédito han mostrado una gran caída del gasto a principios de agosto.

Los minoristas afirman que ya están inmersos en el modo de crisis.

"Para muchos negocios, el año 2022 está resultando tan difícil como la pandemia", dijo Helen Dickinson, directora ejecutiva del Consorcio Británico de Minoristas.

EL BANCO DE INGLATERRA EN UN APRIETO

El aumento de la inflación y la previsión del Banco de Inglaterra de una recesión larga -aunque relativamente poco profunda- han agudizado el dilema al que se enfrenta el banco central.

Ya ha subido los tipos de interés seis veces desde diciembre, frenando el impulso de la economía, pero los signos de ampliación de las presiones inflacionistas han llevado a los economistas a elevar sus previsiones de nuevas subidas de los costes de los préstamos.

Los analistas de Investec dijeron el viernes que ahora esperan que el Banco de Inglaterra suba los tipos en medio punto porcentual por segunda vez consecutiva en septiembre, seguido de una última subida de un cuarto de punto en noviembre, antes de que recorte los tipos en 2023 para aliviar la recesión.

Los inversores también están aumentando sus apuestas sobre el aumento de los costes de los préstamos en Gran Bretaña.

Los rendimientos de la deuda pública británica a dos años alcanzaron el viernes su nivel más alto desde noviembre de 2008, a mitad de la crisis financiera mundial, y el diferencial con respecto a los bonos alemanes equivalentes fue el más amplio desde marzo de este año.

Con el Banco de Inglaterra decidido a demostrar a sus críticos que controlará la inflación subiendo los tipos, la atención se centra en quien gane la carrera para sustituir a Boris Johnson como primer ministro el próximo mes.

La favorita, la ministra de Asuntos Exteriores Liz Truss, ha dicho que recortará los impuestos. El otro contendiente, el ex ministro de Finanzas Rishi Sunak, dice que eso corre el riesgo de alimentar la inflación. Él prefiere un apoyo más directo y más específico.

Samuel Tombs, economista jefe del Reino Unido en Pantheon Macroeconomics, estima que si Truss gana, el déficit presupuestario podría alcanzar los 170.000 millones de libras (201.180 millones de dólares) en el actual ejercicio.

Eso supondría un aumento respecto a los 144.000 millones de libras del año pasado y el triple de su tamaño antes de la pandemia, pero sería menor que el endeudamiento de 309.000 millones de libras en el año 2020/21 durante las profundidades de la crisis del coronavirus.

Parece probable que se produzca un importante endeudamiento adicional sea quien sea el que entre en Downing Street.

Andrew Goodwin, economista jefe del Reino Unido en Oxford Economics, dijo que siempre que las medidas de apoyo sean temporales no perjudicarán las perspectivas fiscales de Gran Bretaña a largo plazo.

"Hay mucho margen para que el próximo primer ministro ofrezca ese apoyo y, en última instancia, si no lo hace, es una decisión política", dijo Goodwin. "No es algo que les obliguen las finanzas públicas".

(1 dólar = 0,8450 libras)