La rara amenaza de sanciones se produjo mientras la OTAN pone fuerzas en espera y refuerza el este de Europa con más barcos y aviones de combate en respuesta al aumento de tropas de Rusia cerca de su frontera con Ucrania.
Rusia niega estar planeando un ataque y dice que la crisis está siendo impulsada por las acciones de la OTAN y de Estados Unidos. Exige a Occidente garantías de seguridad, incluida la promesa de la OTAN de no admitir nunca a Ucrania. Moscú considera a la antigua república soviética como un amortiguador entre Rusia y los países de la OTAN.
Tras las múltiples rondas de conversaciones entre Estados Unidos y Rusia sobre Ucrania que no lograron un avance, Biden, que lleva tiempo advirtiendo a Moscú de las consecuencias económicas, subió la apuesta el martes al decir que Putin podría enfrentarse personalmente a sanciones.
Si Rusia se adentrara en Ucrania con los 100.000 soldados que se calcula que ha concentrado cerca de la frontera, Biden dijo que sería la "mayor invasión desde la Segunda Guerra Mundial" y que "cambiaría el mundo".
En declaraciones a los periodistas, se le preguntó a Biden si se vería imponiendo sanciones a Putin directamente si Rusia invadiera Ucrania. "Sí", respondió. "Lo vería".
Las sanciones directas de Estados Unidos a líderes extranjeros son raras, pero no carecen de precedentes. Otros que han enfrentado sanciones incluyen al venezolano Nicolás Maduro, al sirio Bashar al-Assad y al libio Muammer Gaddafi.
El martes, un avión estadounidense con equipo militar y municiones aterrizó en Kiev, la tercera entrega de un paquete de 200 millones de dólares para apuntalar las defensas de Ucrania.
El Pentágono ha puesto en alerta a unos 8.500 soldados estadounidenses en Europa y Estados Unidos para que estén preparados para desplegarse en el flanco oriental de la OTAN si es necesario.
Rusia dijo que estaba observando con gran preocupación y acusó a Washington de alimentar las tensiones sobre Ucrania, repitiendo su línea de que la crisis estaba siendo impulsada por las acciones de Estados Unidos y la OTAN y no por su propia acumulación de fuerzas cerca de la frontera ucraniana.
Biden dijo el martes que podría desplegar tropas estadounidenses a corto plazo, pero descartó el envío unilateral de fuerzas estadounidenses a Ucrania, que no es miembro de la OTAN.
"No va a haber ningún movimiento de fuerzas estadounidenses hacia Ucrania", dijo.
Hasta ahora, la OTAN tiene unos 4.000 soldados en batallones multinacionales en Estonia, Lituania, Letonia y Polonia, respaldados por tanques, defensas aéreas y unidades de inteligencia y vigilancia.
Mientras los líderes occidentales apelan a la unidad, han surgido diferencias entre las naciones europeas sobre la mejor manera de responder. A pesar de las crecientes tensiones, Putin tiene previsto reunirse el miércoles con los responsables de algunas de las mayores empresas de Italia, el quinto mayor socio comercial de Rusia.
"Es absolutamente vital que... Occidente esté unido ahora, porque es nuestra unidad ahora la que será mucho más efectiva para disuadir cualquier agresión rusa", dijo el primer ministro británico, Boris Johnson, añadiendo que Gran Bretaña estaba discutiendo con Estados Unidos la posibilidad de prohibir a Rusia el sistema global de pagos SWIFT.
El presidente francés, Emmanuel Macron, dijo que pediría aclaraciones sobre las intenciones de Rusia en una llamada telefónica con Putin prevista para el viernes. Los asesores políticos de Rusia, Ucrania, Alemania y Francia tienen previsto reunirse en París el miércoles.
PLANES DE DESVÍO DE GAS
Con el temor a un nuevo asalto militar ruso tras su invasión de Crimea en 2014, el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, instó el martes a sus compatriotas a mantener la calma y dijo que se estaba trabajando para propiciar una reunión entre él y los líderes de Rusia, Alemania y Francia.
"No hay gafas de color de rosa, ni ilusiones infantiles, todo no es sencillo. ... Pero hay esperanza", dijo Zelenskiy en un discurso televisado. "Protejan su cuerpo de los virus, su cerebro de las mentiras, su corazón del pánico".
Ucrania está comprometida a buscar una solución diplomática a la actual tensión con Rusia, dijo el miércoles su embajador en Japón, Sergiy Korsunsky, añadiendo que veía pocas posibilidades de una guerra total, aunque podría haber conflictos menores.
Korsunsky advirtió que un ataque a un país con más de una docena de reactores nucleares provocaría un impacto regional devastador en Europa.
"Creo que es muy, muy, muy difícil esperar una guerra a gran escala, pero es posible que veamos un conflicto más localizado", dijo Korsunsky en una conferencia de prensa en la capital japonesa, Tokio.
"Si llegamos a términos militares, déjenme decirles que estamos muy preparados, nuestro ejército está muy bien preparado".
En Washington, altos funcionarios de la administración Biden dijeron que Estados Unidos estaba en conversaciones con los principales países productores de energía y empresas de todo el mundo sobre un posible desvío de suministros a Europa si Rusia invade Ucrania.
La UE depende de Rusia para alrededor de un tercio de sus suministros de gas. Cualquier interrupción de sus importaciones rusas agravaría una crisis energética ya existente causada por la escasez.
"Hemos... estado trabajando para identificar volúmenes adicionales de gas natural no ruso procedentes del norte de África y de Oriente Medio, de Asia y de Estados Unidos", dijo a los periodistas la portavoz de la Casa Blanca, Jen Psaki.
"Estamos en conversaciones con los principales productores de gas natural de todo el mundo para entender su capacidad y voluntad de aumentar temporalmente la producción de gas natural y asignar estos volúmenes a los compradores europeos", dijo.
Psaki y otros funcionarios no nombraron a países o empresas específicas, pero dijeron que incluían una amplia gama de proveedores, incluidos los vendedores de gas natural licuado (GNL).
Una escalada del conflicto probablemente aumentaría aún más los costes de la energía para muchos países, manteniendo elevadas las tasas de inflación general durante más tiempo, dijo Gita Gopinath, primera subdirectora gerente del Fondo Monetario Internacional.
