El metano, principal componente del gas natural, puede filtrarse de los gasoductos y de los lugares de perforación, y también se emite a partir de los residuos agrícolas y alimentarios.
Las investigaciones demuestran cada vez más que la reducción de las emisiones de metano es vital para limitar el calentamiento planetario a 2 grados centígrados o menos por encima de la época preindustrial para evitar los peores impactos del cambio climático.
Después de décadas centradas en el gas de efecto invernadero dióxido de carbono, los responsables políticos han empezado a reconocer la amenaza que supone el metano, y el año pasado más de 100 naciones firmaron un compromiso para reducir las emisiones de metano en un 30% respecto a los niveles de 2020 para 2030.
CUESTIÓN DE URGENCIA
Después de haber sido ignorado en gran medida durante décadas, los científicos saben ahora que el metano es mucho más potente que el dióxido de carbono como gas de efecto invernadero a corto plazo, aunque sólo permanece una década en la atmósfera antes de descomponerse, mientras que el CO2 lo hace durante siglos.
Los científicos suelen comparar los efectos de calentamiento del metano y del dióxido de carbono a lo largo de un siglo, y en esa escala de tiempo el metano es 28 veces peor. Sin embargo, a lo largo de 20 años, el metano es 80 veces peor, según una investigación reciente.
Eso es importante porque el mundo está en camino de superar el objetivo del Acuerdo de París de 2015 de limitar el calentamiento a menos de 2 grados en apenas unas décadas.
"Si pensara que tenemos 100 años para hacer frente al cambio climático, estaría mucho más relajado al respecto", dijo Mike Berners-Lee, experto y autor sobre la huella de carbono. "Si le interesan los impactos climáticos que sufriremos en 2050... estaría absolutamente gritando sobre las emisiones de metano".
El impacto climático anticipado del metano es doblemente preocupante porque el mundo está más cerca de lo que se pensaba de cruzar los "puntos de inflexión" en los que los bucles de retroalimentación climática entran en acción para hacer que el calentamiento global se autoperpetúe.
Un estudio realizado en septiembre sugirió que algunos de los acontecimientos que podrían desencadenar esos bucles de retroalimentación, como el colapso de la capa de hielo de Groenlandia o el deshielo del permafrost ártico, son inminentes.
DE DÓNDE VIENE
Tres quintas partes de las emisiones de metano estimadas en el mundo proceden de la actividad humana; el resto, de fuentes naturales como los pantanos.
De las emisiones causadas por el hombre, dos tercios proceden de la ganadería y de los combustibles fósiles, y gran parte del resto de la descomposición de residuos, así como del cultivo del arroz, según los datos de la Coalición por el Clima y el Aire Limpio.
Pero los emisores no han llevado buenos registros y los científicos que intentan mejorarlos en la última década se han llevado un susto.
"En todas partes donde miramos, las emisiones de metano resultaron ser más altas de lo que las agencias decían que debían ser", dijo Robert Jackson, coautor de un estudio de febrero sobre los impactos del metano en el calentamiento. "Eso fue cierto en los yacimientos de petróleo y gas, en los vertederos y en los corrales de engorde".
Aunque los científicos pueden medir con precisión el nivel de metano en la atmósfera, entender de dónde procede es crucial para los responsables políticos que pretenden imponer normativas que reduzcan las emisiones.
¿PEOR QUE EL CARBÓN?
Las empresas y los países productores de petróleo están presionando mucho a favor del gas natural como "combustible puente" hacia las energías renovables mientras el mundo emprende una transición energética limpia para luchar contra el cambio climático. Su argumento: la quema de gas natural emite la mitad de carbono por kilovatio que el carbón.
Pero si se tienen en cuenta las fugas de la industria del gas en las plataformas de perforación, los gasoductos, los compresores y otras infraestructuras, esas ganancias pueden desaparecer rápidamente.
"Hay un punto de equilibrio en la cantidad de metano que se filtra para que ... el gas natural (sea) realmente peor que el carbón para el clima", dijo Sam Abernethy, coautor del estudio de febrero.
Los gobiernos del mundo, incluido el de Estados Unidos, están introduciendo requisitos para que la industria del petróleo y el gas detecte y repare las fugas después de que los estudios mostraran que las fugas en la industria eran un problema enorme.
Recientemente, la Unión Europea aprobó la calificación de algunos proyectos de gas natural como "verdes", en un importante impulso para la industria.
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