El dispositivo de la caja negra recuperado es la grabadora de voz de la cabina del avión, según una primera evaluación, dijo un funcionario de la Administración de Aviación Civil de China (CAAC) en una reunión informativa con los medios de comunicación, añadiendo que el material de grabación parecía haber sobrevivido al impacto en relativamente buen estado.

El vuelo MU5735 se dirigía el lunes de la ciudad suroccidental de Kunming a Guangzhou, en la costa, cuando el avión Boeing 737-800 se precipitó repentinamente desde la altitud de crucero más o menos en el momento en que debería haber iniciado el descenso antes del aterrizaje.

La causa del accidente aún no se ha determinado. La mayor parte del avión parece haberse desintegrado tras el impacto, aunque se han encontrado algunos restos y restos humanos.

"Una inspección inicial mostró que el exterior de la grabadora ha sido severamente dañado, pero las unidades de almacenamiento, aunque también están dañadas en cierta medida, están relativamente completas", dijo el funcionario de la CAAC Zhu Tao.

La caja negra está siendo enviada a un instituto de Pekín para su descodificación, aunque el tiempo que lleve dependerá de la magnitud de los daños, dijo Zhu.

Las condiciones meteorológicas a lo largo de la ruta de vuelo del lunes no supusieron ningún peligro para el avión y los controladores aéreos tuvieron comunicación con él después del despegue y antes de su rápido descenso, dijo Mao Yanfeng, jefe de investigación de aviones de la CAAC.

El secretario de Transporte de Estados Unidos, Pete Buttigieg, dijo el miércoles que las autoridades chinas habían invitado a la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte de Estados Unidos (NTSB) a participar en la investigación del accidente, y añadió que estaba muy animado por la invitación a estar sobre el terreno en China.

La NTSB, sin embargo, dijo más tarde que aún no había determinado si los investigadores viajarían a China a la luz de los requisitos de visado y cuarentena.

"Estamos trabajando con el Departamento de Estado para abordar esas cuestiones con el gobierno chino antes de que se determine cualquier viaje", dijo la NTSB.

China tiene muy pocos casos de COVID y requisitos estrictos de al menos dos semanas de cuarentena en el hotel a su llegada para ciudadanos y extranjeros. Un equipo de la Organización Mundial de la Salud que el año pasado investigó los orígenes de la pandemia tuvo que pasar primero por la cuarentena.

La investigación del accidente está siendo dirigida por China, pero Estados Unidos está invitado a participar porque el avión fue fabricado allí.

Las autoridades chinas han dicho que el avión, que no respondió a las repetidas llamadas durante su descenso, cumplía las normas de aeronavegabilidad antes del despegue y que los tres pilotos -uno más de los que normalmente se requieren en un 737- estaban en buen estado de salud.

El capitán, contratado en enero de 2018, tenía 6.709 horas de experiencia de vuelo, mientras que el primer y el segundo oficial tenían 31.769 horas y 556 horas, respectivamente, dijo un funcionario de China Eastern.

"Por lo que sabemos, el rendimiento de los tres pilotos había sido bueno y su vida familiar relativamente armoniosa", dijo el funcionario.

Uno de los copilotos era un observador para acumular experiencia, dijo la aerolínea.

PRECAUCIONES ADICIONALES

China Eastern reforzó las precauciones tras el accidente, exigiendo dos capitanes y un copiloto de alto nivel en una tripulación de tres personas en algunos tipos de aviones, dijo el periódico estatal The Paper.

Las fuertes lluvias caídas el miércoles en el sur de China dificultaron la búsqueda de las víctimas y de las cajas negras, y se prevé que el tiempo húmedo dure el resto de la semana.

Familiares desconsolados visitaron el lugar, entre ellos un jubilado apellidado Zhang, de Shenzhen, cuyos ojos se llenaron de lágrimas cuando dijo a Reuters que su sobrino estaba a bordo.

"Espero que el país pueda investigar a fondo este asunto y averiguar si fue culpa del fabricante o si fue un problema de mantenimiento", dijo Zhang.

La CAAC ha puesto en marcha una inspección de dos semanas en el sector, que incluye comprobaciones en todos los centros regionales de control del tráfico aéreo, las compañías aéreas y los institutos de formación de vuelo para garantizar una seguridad "absoluta".

Los datos de FlightRadar24 mostraron que el avión se precipitó rápidamente a una velocidad de 31.000 pies por minuto.

China ha mejorado la seguridad aérea en las últimas dos décadas, y el desastre del lunes fue el primer accidente importante en una docena de años.

China Eastern y dos filiales han dejado en tierra su flota de más de 200 aviones Boeing 737-800. Un funcionario de la aerolínea dijo que la medida era más una reacción de emergencia al accidente que una respuesta a cualquier problema de seguridad.

La catástrofe se produce en un momento en el que Boeing está trabajando para recuperarse de varias crisis, sobre todo de la preocupación por la seguridad de su modelo 737 MAX tras dos accidentes mortales y del impacto en los viajes de la pandemia.