El choque de posiciones se revela en un informe de la consultora independiente Oliver Wyman, contratada para revisar los acontecimientos en el mercado del níquel que condujeron a la decisión de la LME de suspender la negociación y cancelar las operaciones el 8 de marzo.

El informe de Oliver Wyman ofrece una amplia gama de recomendaciones, como mejorar la supervisión reglamentaria del mercado extrabursátil (OTC), reforzar los controles de volatilidad y ampliar el mandato de gestión de riesgos de la LME para incluir la prevención de las "distorsiones del mercado".

La LME afirmó que está "comprometida a tomar todas las medidas necesarias para restablecer la confianza del mercado de metales" y que publicará un plan de aplicación a finales del primer trimestre.

Sin embargo, también señaló de forma contundente que "nada de lo contenido en el informe debe interpretarse en el sentido de reconocer o excluir la posibilidad de que comportamientos abusivos o de otro tipo hayan contribuido también a los acontecimientos en el mercado del níquel".

La bolsa "ha estado considerando, y continuará considerando, qué otros pasos pueden ser apropiados en términos de sus poderes de investigación y/o disciplinarios", añadía.

¿Qué puede haber levantado las sospechas reguladoras de la LME?

¿Tiene algo que ver con los cuatro cortos y los largos?

ESPIRAL DE CORTOS

El informe no identifica a los jugadores en el juego del níquel, pero hasta ahora sólo se había informado ampliamente de que el grupo chino Tsingshan Holding mantenía grandes posiciones cortas desde finales de 2021.

Sin embargo, resulta que no había uno, sino cuatro grandes poseedores de posiciones cortas en el mercado al llegar febrero, cuando la invasión rusa de Ucrania hizo subir el precio de todos los metales, incluido el níquel.

Los cuatro tenían cada uno una posición corta considerable de entre 13.000 y 24.000 lotes, equivalentes a entre 78.000 y 144.000 toneladas.

Los almacenes de la LME tenían sólo 80.088 toneladas de existencias de níquel cuando Rusia invadió Ucrania el 24 de febrero. Más de la mitad de ese total estaba a la espera de ser cargado físicamente, lo que dejaba las existencias vivas en sólo 39.342 toneladas.

Algunos de los grandes cortos se compensaron a través del sistema de la LME, pero otros se colocaron enteramente en las sombras OTC y "la mayoría" se repartieron entre múltiples miembros de la LME como contrapartes, según el informe de Oliver Wyman.

"Dos posiciones en particular, ambas con importantes componentes OTC, eran grandes en relación con los recursos financieros de sus propietarios", decía el informe.

A principios de marzo, cuando el precio del níquel a tres meses en la LME se acercaba a los 25.000 dólares por tonelada, las pérdidas nocionales de "más de un propietario beneficiario" ya habrían sido "significativas en relación con su patrimonio declarado".

La mezcla de cobertura de los productores y superposición especulativa en el panorama de las posiciones cortas es imposible de conocer con precisión. Merece la pena recordar que Tsingshan es en sí mismo un gran productor de níquel, aunque no en una forma que pueda entregarse contra una posición corta en la LME.

Lo que está muy claro es que estos grandes cortos, así como muchos otros más pequeños, se vieron atrapados en un feroz aprieto al intentar cubrir posiciones en un mercado que subía en espiral.

Las enormes demandas de márgenes se sumaron a la urgencia de reducir la exposición.

Hubo dos compradores de reducción de riesgos que persiguieron el precio hasta los 100.000 dólares por tonelada en la mañana del 8 de marzo, según Oliver Wyman. Sólo cuando retrocedieron simultáneamente, el níquel alcanzó un máximo de 101.365 dólares por tonelada y volvió a desplomarse hasta los 80.010 dólares en el espacio de siete minutos.

El colapso de la liquidez hizo que los cortos sólo consiguieran cubrir 1.400 lotes (8.400 toneladas) de exposición para cuando se suspendió la negociación a las 08.15 hora local, frente a los 11.500 lotes del día anterior.

LLEGADA TARDÍA

A los cortos no les ayudó la rápida acumulación de una posición larga el 7 de marzo que el informe vincula a "un cliente financiero sin posición material existente de níquel".

Al final del día, la posición larga ascendía a 2.000 lotes (12.000 toneladas), lo que representaba el 13% de la actividad compradora neta del día.

El impacto se vio magnificado por un agotamiento de la liquidez a partir del 4 de marzo.

En la mañana del 7 de marzo, según el informe, el diferencial entre la oferta y la demanda de níquel era de 150 dólares de media y "la profundidad de las órdenes de venta en reposo a precios competitivos se había vuelto casi inexistente". Cuando el mercado estalló al día siguiente, las operaciones de compra movían el precio una media de 250 $ por lote.

Los largos obtuvieron mucho por sus dólares en un mercado en el que los vendedores listos prácticamente desaparecieron.

JUGADORES EN LA SOMBRA

El informe arroja luz sobre las tensiones posicionales en el mercado antes de la escalada de precios por encima de los 100.000 dólares por tonelada, aunque los actores permanezcan en el anonimato.

La LME deseará haber podido ver un poco más el panorama del níquel antes de verse arrastrada a lo que Adrian Farnham, entonces director de LME Clear, calificó de potencial "espiral de la muerte".

Sin embargo, el informe deja claro que una de las causas fundamentales del estallido fue la fragmentación de las posiciones entre las contrapartes y entre los mercados bursátiles y extrabursátiles.

"En cuanto a los centros utilizados, dos de las 10 mayores posiciones cortas eran exclusivamente en bolsa, cinco tenían componentes tanto OTC como OTC (con una media del 52% OTC), y tres eran exclusivamente OTC", señala. Todas las posiciones, excepto una, eran con múltiples corredores. Una tenía hasta 12 contrapartes miembros.

La LME puede haber tenido una buena visibilidad reguladora sobre las operaciones bursátiles, pero no sobre las muchas piezas del rompecabezas que yacen en las sombras OTC. Cualquier imagen coherente del panorama general siempre iba a ser esquiva.

De hecho, la "dirección de la LME declaró que cuando se evaluaban los riesgos en torno a grandes posiciones específicas, la presencia de un gran componente en bolsa creaba la impresión de que constituía la totalidad de la posición de ese beneficiario efectivo cuando en realidad había una posición mayor mantenida OTC", añade el informe.

La bolsa ya ha introducido normas de notificación OTC, pero Oliver Wyman reclama una mejor evaluación del riesgo de posibles alteraciones en el mercado OTC, nuevos requisitos de notificación de eventos OTC y el desarrollo de herramientas de análisis para ver el panorama general.

Si la LME debería haber contado ya con esas herramientas, o haber utilizado mejor las que tenía, no es un tema tratado por Oliver Wyman.

Para obtener respuestas tendremos que esperar a las revisiones reglamentarias del Banco de Inglaterra y de la Autoridad de Conducta Financiera sobre la gobernanza y el proceso de toma de decisiones en torno al caos del níquel.

Puede que se revele más.

Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.