Las encuestas empresariales de enero de todo el mundo revelaron el martes que la actividad económica de la zona euro volvió a expandirse por primera vez desde junio, ayudada por un invierno inusualmente cálido que ha reducido a más de la mitad los altísimos precios del gas natural en las últimas seis semanas.
Aunque Gran Bretaña experimentó la misma relajación de los precios mayoristas de la energía, la industria británica -en marcado contraste- siguió contrayéndose este mes. De hecho, se contrajo a su ritmo más rápido en dos años, culpándose de todo, desde la inflación y la subida de los tipos de interés hasta la escasez de trabajadores, las huelgas laborales en serie y los crecientes daños del Brexit. La libra esterlina sufrió el martes su mayor caída en un día frente al euro en más de un mes.
Y aunque piense que las encuestas pueden ser caprichosas de vez en cuando, el sondeo de la Confederación de la Industria Británica entre los fabricantes redobló el mensaje y mostró que las carteras de pedidos se debilitaron aún más este mes a pesar de una relajación de las presiones de los costes.
Cualquiera que sea la razón precisa del persistente pesimismo, deja al banco central en un aprieto mientras intenta frenar una inflación que sigue siendo de dos dígitos y un crecimiento récord de los salarios del sector privado sin hundir aún más en el fango a una economía sensible a la vivienda.
El Banco de Inglaterra se reúne de nuevo la semana que viene y cada vez hay más llamamientos para que empiece a poner fin a su campaña de subidas de los tipos de interés, que dura ya un año y que ha llevado su principal tipo de interés oficial al 3,5% desde sólo el 0,1% de diciembre de 2021.
Sea cual sea el mérito de esos llamamientos, la mayoría de los analistas sospechan que el Banco de Inglaterra seguirá adelante por ahora. Más de dos tercios de los 42 economistas encuestados por Reuters este mes esperan otra fuerte subida del tipo de 50 puntos básicos hasta el 4% la semana que viene, mientras que su previsión media de "tipo terminal" implica otra subida de un cuarto de punto hasta el 4,25% después de eso.
Los precios de los mercados financieros son aún más agresivos. A pesar del embotamiento económico, el tipo máximo implícito del Banco de Inglaterra derivado de los mercados monetarios y de swaps muestra casi otro punto porcentual completo de subidas hasta el 4,5% antes de que el Banco lo dé por terminado a finales de este verano.
En qué estado estará la economía para entonces es una incógnita.
Sin embargo, en el mundo de las previsiones, los expertos consideran que el consenso en el seno del Consejo del Banco de Inglaterra, que ya se está resquebrajando, podría interrumpir el endurecimiento de la política monetaria mucho antes de lo que imagina la mayoría. Dos de los nueve miembros -Silvana Tenreyro y Swati Dhingra- ya votaron a favor de mantener los tipos sin cambios el mes pasado, argumentando que el endurecimiento de la política hasta la fecha era "más que suficiente" para que la inflación volviera al objetivo.
Esta semana, los economistas del HSBC Elizabeth Martins y Simon Wells se aferraron tenazmente a su afirmación de que al Banco de Inglaterra sólo le queda una subida de un cuarto de punto la semana que viene, y entonces ya estará en el 3,75%, casi 75 puntos básicos por debajo del precio que manejan los mercados.
¿UNO Y YA?
Aunque reconocen la preocupación del Banco de Inglaterra por unos mercados laborales aún ajustados y por el aumento de los salarios, insisten en que los responsables políticos están cambiando de bando, que las subidas de tipos del año pasado llegarán con retraso y que las previsiones permanentes del Banco de Inglaterra ya muestran que la inflación volverá a caer muy por debajo del objetivo en los próximos dos años.
"Las subidas de tipos afectan a la economía con retardos largos y variables - el impacto de este ciclo sólo está empezando a asentarse", dijo el equipo de HSBC a los clientes.
Se trata de un gran llamamiento, envalentonado por la débil lectura empresarial de enero y el enorme rebasamiento del endeudamiento público el mes pasado.
Un argumento en contra de Barclays, rival de HSBC en la calle principal - que ve otra subida de tipos de medio punto la próxima semana y un tipo terminal del 4,25% - es que las encuestas de esta semana no fueron suficientes para "impactar materialmente" en las métricas críticas del mercado laboral y de precios todavía y las lecturas del sector servicios fueron "sólo modestamente contractivas".
En cualquier caso, el resultado final deja al Banco de Inglaterra y a la libra en una especie de punto intermedio.
¿Hacia dónde salta la libra - siguiendo de cerca al euro en medio de un sorprendente rejuvenecimiento de la economía europea y un Banco Central Europeo más halcón, o siguiendo a un dólar a la baja por sorpresas igualmente negativas en EE.UU. y la perspectiva de otra rebaja de las subidas de tipos de la Reserva Federal a un cuarto de punto la semana que viene?
Tal vez simplemente se quede en medio del Atlántico en algún lugar - no a diferencia de la posición política y económica cada vez más desanclada del país.
El gestor de fondos de cobertura Stephen Jen, de Eurizon SLJ, cree que la orientación -o falta de orientación- del Reino Unido tras el Brexit sigue siendo difícil de descifrar.
"Todavía me desconcierta por qué (el primer ministro Rishi) Sunak parece más ocupado firmando más pactos de defensa que pactos comerciales. Los fallos cíclicos y estructurales del Gobierno británico tras el Brexit son evidentes".
Jen considera que el Reino Unido podría asemejarse más a la constelación económica estadounidense de déficits comerciales y exteriores gemelos y una mano de obra menguante. Pero en la práctica, la libra probablemente se vería atrapada en medio de lo que probablemente sea otra caída del 10% del dólar en general este año.
"Mi opinión es que si el dólar continúa su descenso, el cable debería subir por defecto aunque (la libra) podría tener un rendimiento inferior al euro".
Las opiniones expresadas aquí son las del autor, columnista de Reuters.
