Las imágenes en directo de Reuters mostraron columnas de humo saliendo del Euroferry Olympia, de bandera italiana, mientras los bomberos de un barco cercano rociaban agua sobre el ferry en llamas en el mar Jónico.

Un total de 241 pasajeros y 51 tripulantes se encontraban a bordo cuando se produjo el incendio a primera hora del viernes y los barcos de rescate trasladaron a la mayoría de las 280 personas que fueron rescatadas a la cercana isla de Corfú.

El transbordador de 183 metros (600 pies) se incendió cuando se dirigía desde Igoumenitsa, un puerto del oeste de Grecia, al puerto italiano de Brindisi, un viaje de nueve horas.

Los pasajeros desaparecidos proceden de Bulgaria, Grecia, Turquía y Lituania, según los guardacostas griegos, y sus familiares se enfrentan a una agónica espera de noticias.

"Estoy muy preocupado, no sé qué pasará", dijo Ilias Gerontidakis, hijo de un camionero griego desaparecido, a la televisión estatal desde Corfú.

Las imágenes aéreas difundidas por los guardacostas griegos el viernes mostraban hileras de camiones quemados en la cubierta ennegrecida después de que las llamas envolvieran el barco, propiedad de Grimaldi Lines. El ferry transportaba 153 vehículos, dijo la compañía.

Mientras los bomberos trataban de enfriar las abrasadoras temperaturas del barco antes de que los equipos de emergencia lo abordaran para reanudar las operaciones de búsqueda, el ferry en llamas fue remolcado más cerca de la costa para protegerlo mejor de las inclemencias del tiempo, dijeron los guardacostas y los bomberos griegos.

A última hora del viernes, los equipos griegos rescataron a dos personas, un búlgaro y un ciudadano afgano, que no figuraban en la lista oficial de desaparecidos.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de Bulgaria dijo que había 127 búlgaros a bordo.

La mayoría de los rescatados fueron llevados a hoteles de Corfú, donde algunos contaron su calvario.

"Llevo muchos años yendo y viniendo, nunca había vivido una situación así", dijo desde un hotel de Corfú el camionero griego Giorgos Parlatzas, de 50 años, que fue evacuado del barco.

El personal consular de los países de origen de los pasajeros se encontraba en Corfú para ayudar a coordinar su regreso seguro con la compañía de transbordadores, dijo un testigo de Reuters.

Un fiscal ha ordenado una investigación sobre el incidente, dijeron los guardacostas griegos, y añadieron que el capitán y los dos primeros oficiales del barco habían sido detenidos brevemente para testificar y posteriormente fueron liberados.

Las autoridades dispondrán de más pruebas sobre la causa del incendio una vez que el barco sea remolcado a un lugar seguro, dijo el ministro de Transporte Marítimo, Giannis Plakiotakis, a la televisión Skai.