En declaraciones a los periodistas a bordo del avión que regresaba de Malta, Francisco también repitió que estaba dispuesto a realizar un viaje a la capital ucraniana, Kiev, pero añadió que aún no había decidido si sería factible.

"Me gustaría expresar mis condolencias por sus colegas caídos, sean del bando que sean", dijo.

"Su trabajo es un trabajo para el bien común. Han caído al servicio del bien común de la información. No olvidemos que fueron valientes. Rezo por ellos, rezo para que el Señor recompense su trabajo".

Al menos seis periodistas han muerto desde que las fuerzas rusas invadieron Ucrania a finales de febrero.

Francisco dijo que también estaba recibiendo información sobre Ucrania en contactos telefónicos cada pocos días con la periodista argentina residente en Roma Elisabetta Piqué, una amiga personal que ha estado cubriendo la guerra desde el principio.

De camino a Malta, Francisco dijo el sábado que un viaje a Kiev estaba "sobre la mesa".

"Estoy dispuesto a hacer todo lo que se pueda hacer. La Santa Sede está haciendo todo en el aspecto diplomático. Por razones de prudencia y confidencialidad, no podemos hacer todo público", dijo en el avión.

"No sé si se puede hacer (un viaje a Ucrania), si es conveniente hacerlo y si sería para bien... todo está en el aire", dijo.

Dijo que había hablado dos veces con el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskiy, desde que comenzó la guerra, pero indicó que la última vez que había hablado con el presidente ruso, Vladimir Putin, fue a principios de año.

En un discurso pronunciado el sábado, Francisco criticó implícitamente a Putin por la invasión, diciendo que un "potentado" estaba fomentando el conflicto por intereses nacionalistas.

Francisco ha condenado enérgicamente lo que ha calificado de "agresión injustificada" y ha denunciado las "atrocidades", pero sólo se ha referido a Rusia directamente en las oraciones, como durante un evento mundial especial por la paz el 25 de marzo.

Dijo que le gustaría reunirse este año con el Patriarca Kirill de la Iglesia Ortodoxa Rusa, cuyo apoyo a la guerra ha dividido a la comunidad ortodoxa mundial.

Durante el viaje a Malta, el Papa, de 85 años, sufrió un brote de dolor en la rodilla debido a un ligamento inflamado que le obligó a utilizar ascensores para subir y bajar de los aviones. También tuvo que sentarse durante partes de una larga misa el domingo.

"Mi salud es un poco caprichosa", dijo en respuesta a una pregunta. "Este problema de la rodilla al moverse, al caminar. Pero está mejorando. Dos semanas no podía hacer nada. Va lento, pero a esta edad no sabemos cómo acabará el partido. Espero que vaya bien".

Francis estuvo de pie durante unos 20 minutos hablando con los periodistas mientras estaba en el avión y no parecía tener ninguna molestia.