Firefly, con sede cerca de Austin, Texas, lanzó su cohete Alpha de dos etapas en las horas previas al amanecer del sábado desde una base de la Fuerza Espacial de EE.UU. en el sur de California, enviando sus primeras cargas útiles a órbita después de que un intento inicial hace más de un año fracasara en pleno vuelo.
"La mañana del sábado lo cambió todo para esta empresa", declaró a Reuters el director ejecutivo de Firefly, Bill Weber. "Se trataba de un vuelo de prueba y tratamos de mantener nuestro entusiasmo moderado".
El Alpha de Firefly se une a un mercado de lanzamientos cada vez más competitivo. Se convirtió en el quinto tipo de cohete privado estadounidense en alcanzar la órbita desde 2008, tras el Falcon 9 de la empresa privada SpaceX, de Elon Musk, y los cohetes de las empresas públicas Rocket Lab USA Inc, Virgin Orbit Holdings Inc y Astra Space Inc.
El éxito de la misión de Firefly se produce tras años de dificultades, incluido un rescate en 2017 de la quiebra por parte de Noosphere Ventures, del empresario de origen ucraniano Max Polyakov. Las preocupaciones por la seguridad nacional de Estados Unidos obligaron a Noosphere a vender su participación mayoritaria al gigante del capital privado AE Industrial Partners a principios de este año, poniendo fin a una crisis de meses que había paralizado el negocio de lanzamiento de Firefly.
AEI lideró una ronda de financiación de serie B que aportó 75 millones de dólares a Firefly en marzo.
La empresa, que vende Alpha por unos 15 millones de dólares por lanzamiento, tiene previstas seis misiones en 2023 y 12 en 2024.
Weber dijo que la misión del sábado podría permitir a Firefly recaudar más fondos para terminar la construcción de las instalaciones de fabricación en Cabo Cañaveral, Florida, sede de la segunda plataforma de lanzamiento prevista para Alpha. También podría acelerar el desarrollo del MLV, un cohete más grande que la empresa planea construir con Northrop Grumman .
Weber sugirió que la empresa podría explorar otra ronda de recaudación de fondos, pero rechazó la idea de salir a bolsa. Dijo que Firefly está centrada en el desarrollo privado de la línea de producción de Alpha, el cohete MLV y su nuevo motor más potente.
Si Firefly opta por otra recaudación privada, dijo Weber, tendría como objetivo conseguir que la empresa tenga un flujo de caja positivo y sería "la última recaudación que esta empresa necesita hacer."
