La cápsula de la tripulación de SpaceX que transportaba al equipo de cuatro hombres, dirigido por un astronauta retirado de la NASA que ahora es vicepresidente de la empresa texana que está detrás de la misión, Axiom Space, se lanzó en paracaídas al mar tras un descenso de 16 horas desde la órbita.

El amerizaje coronó la última, y más ambiciosa, de una serie reciente de expediciones impulsadas por cohetes y financiadas por capital de inversión privado y pasajeros adinerados, en lugar de por el dinero de los contribuyentes, seis décadas después de los albores de la era espacial.

La tripulación de la misión fue reunida, equipada y entrenada íntegramente a expensas del sector privado por Axiom, una empresa de 5 años de antigüedad con sede en Houston y dirigida por el antiguo director del programa de la ISS de la NASA. Axiom también ha firmado un contrato con la NASA para construir el primer complemento comercial y el último sustituto de la estación espacial.

SpaceX, el servicio de lanzamiento fundado por el director general del fabricante de coches eléctricos Tesla Inc, Elon Musk, suministró el cohete Falcon 9 y la cápsula Crew Dragon que transportó al equipo de Axiom hasta la órbita y desde ella, controló el vuelo y se encargó de la recuperación en el amerizaje.

La NASA, que ha fomentado una mayor comercialización de los viajes espaciales, proporcionó el lugar de lanzamiento en su Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, Florida, y asumió la responsabilidad de la tripulación de Axiom mientras estaba a bordo de la estación espacial. Los miembros de la tripulación de la ISS de la agencia espacial estadounidense también colaboraron para ayudar a los astronautas privados cuando fue necesario.

El equipo multinacional de Axiom estaba dirigido por el astronauta retirado de la NASA de origen español Michael López-Alegria, de 63 años, vicepresidente de desarrollo empresarial de la empresa. Su segundo al mando era Larry Connor, de 72 años, un empresario tecnológico y aviador de acrobacias aéreas de Ohio designado como piloto de la misión.

Se unieron a ellos como "especialistas de la misión" el inversor-filántropo y antiguo piloto de caza israelí Eytan Stibbe, de 64 años, y el empresario y filántropo canadiense Mark Pathy, de 52 años.

Connor, Stibbe y Pathy volaron como clientes de Axiom, que cobra entre 50 y 60 millones de dólares por cada asiento, según Mo Islam, jefe de investigación de la firma de inversiones Republic Capital, que tiene participaciones tanto en Axiom como en SpaceX.

REENCUENTRO FÍSICO

El amerizaje, retransmitido en directo por una webcast de Axiom-SpaceX, estaba previsto inicialmente para el pasado miércoles, pero el vuelo de regreso se retrasó y la misión se prolongó una semana más debido al viento. Los posibles costes de dicha prórroga se incluyeron en los contratos de Axiom con la NASA y sus clientes, por lo que ninguna de las partes soportó cargos adicionales, según la empresa.

El regreso de la órbita siguió a una inmersión de reentrada a través de la atmósfera terrestre que generó un calor por fricción que hizo que las temperaturas que rodeaban el exterior de la cápsula se dispararan hasta los 3.500 grados Fahrenheit 1.927 grados Celsius).

Se oyeron aplausos desde el centro de control de vuelos de SpaceX en los suburbios de Los Ángeles cuando los paracaídas se abrieron por encima de la cápsula en la fase final de su descenso - frenando su caída a unas 15 millas por hora (24 km/h) - y de nuevo cuando la nave tocó el agua frente a la costa de Jacksonville.

En menos de una hora, la Crew Dragon, chamuscada por el calor, fue izada a una nave de recuperación antes de que se abriera la escotilla lateral de la cápsula y los cuatro astronautas, ataviados con trajes espaciales blancos y negros con casco, fueran ayudados a salir uno a uno a la cubierta. Todos estaban visiblemente inestables sobre sus pies por haber pasado más de dos semanas en un entorno ingrávido.

Cada uno de ellos recibió un rápido chequeo a bordo antes de ser trasladados por avión a Florida para realizar evaluaciones médicas más exhaustivas.

"Todos tienen un aspecto estupendo y se encuentran razonablemente bien", dijo el director de operaciones de Axiom, Derek Hassmann, en una rueda de prensa posterior al amerizaje, y describió a los astronautas como "de muy buen humor".

ECONOMÍA DE LA ÓRBITA TERRESTRE BAJA

Axiom, SpaceX y la NASA han pregonado la ocasión como un hito en la expansión del comercio espacial con financiación privada, constituyendo lo que los conocedores de la industria llaman la "economía de la órbita terrestre baja", o "economía LEO" para abreviar.

"Hemos demostrado que podemos preparar a la tripulación de forma que sea eficaz y productiva en órbita", dijo Hassmann. "Lo que demuestra al mundo es que hay una nueva vía para llegar a la órbita terrestre baja".

Lanzado el 8 de abril, el equipo Axiom pasó 17 días en órbita, 15 de ellos a bordo de la estación espacial con los siete miembros de la tripulación regular de la ISS, pagados por el gobierno: tres astronautas estadounidenses, un astronauta alemán y tres cosmonautas rusos.

La ISS ha acogido de vez en cuando a varios turistas espaciales adinerados a lo largo de los años.

Pero el cuarteto Axiom ha sido el primer equipo totalmente comercial que ha sido acogido en la estación espacial como astronautas en activo, trayendo consigo 25 experimentos científicos y biomédicos para realizar en órbita. El paquete incluía investigaciones sobre la salud del cerebro, las células madre cardíacas, el cáncer y el envejecimiento, así como una demostración tecnológica para producir óptica utilizando la tensión superficial de los fluidos en microgravedad.

Fue el sexto vuelo espacial con humanos para SpaceX en casi dos años, tras cuatro misiones de astronautas de la NASA a la ISS y el vuelo "Inspiration 4" en septiembre, que envió una tripulación totalmente privada a la órbita terrestre por primera vez, aunque no a la estación espacial.

SpaceX ha sido contratada para volar otras tres misiones de astronautas Axiom a la ISS en los próximos dos años.