El regreso de Sharif se produce mientras su principal rival, Imran Khan, está en la cárcel, pero el jugador de críquet convertido en político sigue siendo popular en todo Pakistán tras su destitución como primer ministro en 2022.

Sharif "necesitará revitalizar una base de apoyo en un momento en el que la popularidad del partido ha sufrido un duro golpe gracias al gran banco de votos de Imran Khan", afirmó Michael Kugelman, director del Instituto de Asia Meridional del Wilson Center.

Sharif, que fue derrocado en un golpe de Estado en 1999, regresa a Pakistán por primera vez desde que se marchó a Londres en 2019. Estuvo cumpliendo una condena de 14 años de prisión tras ser declarado culpable en dos casos de corrupción antes de que se le permitiera viajar al extranjero para recibir tratamiento médico durante un tiempo limitado.

Las condenas siguen vigentes en Pakistán, pero un tribunal prohibió el jueves a las autoridades detener a Sharif hasta el 24 de octubre, que es cuando está previsto que comparezca ante el tribunal. Su abogado ha dicho que impugnará las condenas.

Sharif no puede presentarse de nuevo a las elecciones ni ocupar cargos públicos debido a sus condenas, aunque su partido ha dicho que aspira a convertirse en primer ministro por cuarta vez.

Khan también está inhabilitado para las elecciones en virtud de su condena en agosto, que ha recurrido.

Sharif, de 73 años, ha dicho que fue destituido a instancias de los poderosos militares del país después de que se peleara con sus generales de alto rango, que desempeñan un papel preponderante en la política de la nación del sur de Asia, dotada de armas nucleares.

Afirma que los militares apoyaron entonces a Khan para ayudarle a ganar las elecciones generales de 2018, algo que tanto Khan como los militares niegan.

Sin embargo, los militares y Khan se pelearon en 2022 y en los últimos meses los principales generales del país se han enzarzado en un duro enfrentamiento con Khan, lo que ha dado a Sharif cierto espacio político.

Los militares niegan que interfieran en la política.

"Para Sharif, después de que pase la euforia inmediata de su regreso, se enfrentará a una batalla cuesta arriba. La luna de miel no durará mucho", dijo Kugelman.

Se dice que, mientras estaba en el exilio, Sharif desempeñó un papel importante en la destitución de Khan y en la instalación de un gobierno de coalición dirigido por su hermano menor Shehbaz Sharif.

Khan dirigió una campaña implacable contra su destitución, lo que le ayudó a ganarse un enorme apoyo público, especialmente con el gobierno de coalición atrapado en una crisis económica paralizante que ha registrado una inflación récord y una depreciación masiva de la moneda.

El aumento del coste de la vida se ha hecho insoportable para muchos pakistaníes después de que el gobierno de coalición tuviera que aceptar duros ajustes fiscales para reanudar la financiación del Fondo Monetario Internacional (FMI), que había suspendido los pagos después de que Khan echara por tierra un acuerdo en sus últimos días en el cargo.

La postura de Khan de desafiar las estrictas reformas del FMI sólo contribuyó a disparar su popularidad.

Sharif ha tenido un historial de aplicación de políticas de crecimiento económico y desarrollo del sector público. Cuando fue destituido como primer ministro en 2017, la tasa de crecimiento del PIB de Pakistán se situaba en el 5,8% y la inflación rondaba apenas el 4%.

En septiembre, la inflación se situó por encima del 31% interanual, y se prevé que el crecimiento sea inferior al 2% este año fiscal.

La escritora y analista Ayesha Siddiqa cree que es en la economía donde Sharif empezará su campaña.

"Necesita un equipo mucho más sólido para dirigir la economía", dijo, pero subrayó: "Su principal tarea es borrar el recuerdo de Imran Khan de la mente de la gente".

La llegada de Sharif ha dado el pistoletazo de salida a la campaña para las elecciones generales previstas para la última semana de enero.

"Nawaz Sharif reactivará la economía una vez más", rezaba una pancarta en un tren que llevaba a sus partidarios a un mitin en el que intervendrá en la ciudad oriental de Lahore el sábado.