Se está promocionando como el pacto medioambiental más importante desde el Acuerdo de París de 2015 sobre el cambio climático.

La explosión mundial de plástico de un solo uso, que se fabrica a partir de petróleo y gas, está aumentando las emisiones de carbono, expoliando los océanos del mundo, dañando la vida salvaje y contaminando la cadena alimentaria. Más de 50 países, incluidos los 27 miembros de la Unión Europea, piden que el pacto incluya medidas contra la producción de plástico.

Eso es un problema para las grandes empresas petroleras y químicas. Se prevé que la industria duplique la producción de plástico en todo el mundo en dos décadas.

Públicamente, los grupos de la industria del plástico que representan a firmas como ExxonMobil Corp, Royal Dutch Shell Plc y Dow Inc, han expresado su apoyo a un acuerdo global para hacer frente a esta basura.

Entre bastidores, sin embargo, estas organizaciones comerciales están ideando estrategias para persuadir a los participantes en la conferencia de que rechacen cualquier acuerdo que limite la fabricación de plástico, según correos electrónicos y presentaciones de empresas vistas por Reuters, así como entrevistas con una docena de funcionarios implicados en las negociaciones.

A la cabeza de ese esfuerzo se encuentra el American Chemistry Council (ACC), un poderoso grupo de empresas petroleras y químicas con sede en Estados Unidos. El ACC, con sede en Washington, está intentando forjar una coalición de grandes empresas para ayudar a dirigir las discusiones del tratado lejos de las restricciones a la producción, según un correo electrónico del 21 de octubre enviado desde el grupo comercial a una lista de destinatarios con copia oculta. Reuters recibió una copia de ese correo electrónico de un empleado de una empresa de bienes de consumo que solicitó el anonimato.

El ACC ha bautizado la alianza propuesta como "Business for Plastic Pollution Action", según el correo electrónico, que pedía a las empresas que "cambiaran el debate" centrando la atención de los gobiernos en los beneficios del plástico. El grupo tenía previsto celebrar reuniones mensuales y compartir recomendaciones políticas con los gobiernos, según el correo electrónico.

La ACC no respondió a las preguntas de Reuters sobre el correo electrónico o la coalición empresarial propuesta.

El plástico está incrustado en la vida moderna y es indispensable para sectores como la automoción. La industria del plástico se ha apresurado a citar tales aplicaciones para defender una producción sin trabas.

Pero son los plásticos de usar y tirar, como los envoltorios de alimentos, las bolsas de la compra y los envases de reparto, los que centran la atención de la conferencia de la ONU. El plástico de un solo uso representa alrededor del 40% de toda la producción, según un estudio histórico de 2017 publicado en la revista Science Advances.

La ACC ha defendido durante mucho tiempo los plásticos desechables como mejores para el planeta que alternativas como el vidrio y el cartón, que son más pesados y requieren más combustible fósil para su transporte. Algunos científicos del clima afirman que ese análisis es erróneo porque no tiene en cuenta el enorme coste social que supone gestionar la basura plástica, que es difícil de reciclar, se degrada lentamente y su recogida, enterramiento y quema son costosos.

PRESIONAR

Mientras tanto, la ACC y su homóloga con sede en Bruselas, Plastics Europe, se han estado reuniendo en privado con funcionarios del gobierno antes de las conversaciones para presionar en su caso, según la correspondencia obtenida por Reuters a través de solicitudes de libertad de información y entrevistas con cuatro personas implicadas en las conversaciones.

El año pasado, el ACC celebró una reunión informativa telefónica en la que ofreció a los funcionarios estadounidenses su propia visión de cómo debería ser el tratado de Nairobi, según una invitación enviada por correo electrónico el 3 de marzo a la Agencia de Protección Medioambiental estadounidense (EPA) y obtenida por Reuters.

Los documentos adjuntos a esa invitación esbozaban la oposición del ACC a los posibles límites de producción de plástico. Entre sus afirmaciones: que la desigualdad global empeoraría debido al aumento del desperdicio de alimentos y a un menor acceso al agua potable en el mundo en desarrollo si se promulgasen restricciones. Las grandes marcas de consumo han utilizado envases de plástico de un solo uso para vender productos básicos en los países pobres, una medida que ha aumentado sus ingresos pero ha alimentado la contaminación generalizada por residuos.

La ACC informó a la EPA en dos ocasiones el año pasado sobre su opinión acerca del plástico, una en marzo y otra en julio, según declaró la agencia a Reuters.

No es inusual que las industrias interactúen con las agencias gubernamentales. Aún así, la ACC ha estado en contacto regular con la EPA y el Departamento de Estado de EE UU, expresando su oposición a los esfuerzos nacionales e internacionales para restringir el uso del plástico, según la correspondencia a la que ha tenido acceso Reuters a través de solicitudes de libertad de información.

Mientras tanto, con la pandemia de coronavirus como telón de fondo, Plastics Europe aduce la salud pública como razón para que los delegados de la ONU se mantengan alejados de los límites de producción o las prohibiciones de los plásticos de usar y tirar. En una presentación enviada el 16 de diciembre a funcionarios de la Unión Europea y vista por Reuters, el grupo comercial afirmó que cualquier restricción de este tipo podría tener "consecuencias no deseadas" dada la gran demanda de mascarillas, guantes y botellas de agua desechables.

Plastics Europe no respondió a las preguntas sobre su presentación o sus esfuerzos de presión. El grupo "tiene preocupaciones significativas sobre la introducción de nuevas restricciones obligatorias", dijo su directora general, Virginia Janssens, en un correo electrónico.

Los fabricantes de plásticos quieren que los delegados de la ONU se centren en cambio en la recogida de residuos, el reciclaje y las incipientes tecnologías de conversión de residuos en combustible, áreas que no afectan a sus negocios, según documentos revisados por Reuters y entrevistas con cuatro personas implicadas en las conversaciones con la industria.

"Una solución mejor es abordar las fugas de plástico al medio ambiente", dijo a Reuters Stewart Harris, director senior de política de plásticos de la ACC, en una declaración enviada por correo electrónico.

Ese enfoque ha tenido poco éxito. Apenas el 9% de todo el plástico que se ha producido se ha reciclado, y el resto se incinera, se vierte en vertederos o se deja que contamine el medio ambiente, según el estudio de 2017 publicado en Science Advances.

Una serie de investigaciones realizadas por Reuters el año pasado revelaron que algunos de los proyectos de reciclaje más recientes de la propia industria del plástico han tenido escaso impacto o se han cerrado.

LA GENTE ESTÁ MIRANDO

Está previsto que más de 100 países asistan a la cumbre de la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEA) -en persona o de forma virtual- para acordar el marco de un plan mundial para hacer frente a la contaminación por plásticos. Es probable que se necesiten al menos dos años más para ultimar un tratado. Pero lo que se acuerde en la conferencia, que se celebrará del 28 de febrero al 2 de marzo, determinará los elementos clave de cualquier acuerdo.

Conseguir que los países se comprometan a establecer límites vinculantes a la producción y uso de plásticos de usar y tirar es esencial para que el tratado tenga algún efecto, afirman sus defensores.

"Los esfuerzos voluntarios han fracasado espectacularmente", afirmó Trisia Farrelly, investigadora sobre plásticos de la Universidad Massey de Nueva Zelanda y asesora de la UNEA. "Necesitamos objetivos cuantificables y con plazos".

En un movimiento sorpresa el mes pasado, algunos de los mayores clientes de la industria del plástico, incluyendo The Coca-Cola Company y PepsiCo Inc, dijeron por primera vez que querían cualquier tratado para frenar la producción futura de plástico.

El público también está a bordo, según una encuesta de IPSOS de 2019. Más del 70% de las personas encuestadas dijeron que los envases de plástico de un solo uso deberían prohibirse, según esa encuesta realizada a 19.515 adultos de 28 países.

"La gente está pendiente de lo que hacemos y espera resultados", afirmó Steven Guilbeault, ministro de Medio Ambiente de Canadá, que junto con Ghana facilita las conversaciones sobre el tratado en Nairobi.

Muchos de esos ojos estarán puestos en Estados Unidos. El presidente demócrata Joe Biden ha intentado reconstruir la credibilidad de Estados Unidos en materia medioambiental, pasos que han incluido su reincorporación al Acuerdo de París el año pasado. A principios de este mes, Estados Unidos se unió a Francia para pedir un acuerdo mundial sobre los residuos plásticos que reconozca "la importancia de frenarlos en su origen".

Aún así, el gobierno de Biden no se ha comprometido públicamente a frenar la producción ni a prohibir los artículos de un solo uso. Estados Unidos genera más residuos plásticos por persona que cualquier otro país, y es sede de algunos de los mayores fabricantes mundiales de polímeros plásticos. Cualquier nuevo término estricto en un acuerdo sobre plásticos requeriría probablemente la aprobación del Senado estadounidense; la cámara, profundamente polarizada, está actualmente dividida al 50% entre demócratas y republicanos.

En una entrevista con Reuters, la subsecretaria del Departamento de Estado, Mónica Medina, la funcionaria que encabeza la delegación estadounidense en Nairobi, declinó afirmar si la administración apoyaría o se opondría a las restricciones a la producción, ni quiso dar detalles concretos sobre los objetivos estadounidenses para el tratado.

"Estamos pensando en esto en términos de ser lo más innovadores posible y no tener un enfoque prescriptivo y de arriba abajo", dijo Medina.