Los demócratas esperan que el nuevo papel de Carolina del Sur como sede de las primeras primarias oficiales del partido, el 3 de febrero, refuerce el apoyo entre los votantes negros. Los altos cargos del partido también lo ven como un trampolín para una nueva y audaz estrategia: reconquistar el Sur de Estados Unidos en los próximos años.

El Partido Demócrata ha tenido dificultades para ganar elecciones en el Sur desde la época de los derechos civiles de la década de 1960. Pero el aumento de la emigración a la región en los últimos años y una serie de victorias estatales en Kentucky y Carolina del Norte, así como la victoria de Biden en Georgia en 2020, en la que se mordió las uñas, han suscitado esperanzas de que pueda mejorar, empezando por las elecciones generales de noviembre.

A pesar de sus pobres números en las encuestas a nivel nacional, los demócratas esperan que Biden pueda este año dar la vuelta a Carolina del Norte, un estado que sólo ha respaldado a un candidato presidencial demócrata una vez desde 1980, y que el partido pueda también recuperar un puñado de distritos congresuales clave en el Sur.

A más largo plazo, han puesto sus miras en las campañas para gobernador y senador en Luisiana y Mississippi.

Confían en impugnaciones legales, campañas de captación de votantes y una nueva afluencia de efectivo, según las entrevistas de Reuters con más de una docena de demócratas de alto nivel de la región, mientras el presidente y otros demócratas de alto perfil de todo el país se lanzan en paracaídas.

Biden visita Carolina del Sur por segunda vez este mes el sábado, para una cena de celebración de las elecciones primarias. Sigue a las visitas de estrellas demócratas en ascenso, como el gobernador de California, Gavin Newsom, y el representante federal Ro Khanna.

"De las cenizas del Viejo Sur, veremos, como un ave fénix, el surgimiento de un Nuevo Sur", predice el presidente del Comité Nacional Demócrata, Jaime Harrison, natural de Carolina del Sur. "El impacto de Carolina del Sur no queda relegado a las fronteras de Carolina del Sur".

Revertir el profundo dominio de los republicanos en el Sur no será fácil.

El presidente del Partido Republicano de Carolina del Sur, Drew McKissick, afirma que las posturas liberales del Partido Demócrata en todos los ámbitos, desde la economía hasta la cultura, repelerán a muchos de los votantes más conservadores de la región.

"Tener unas primarias más tempranas no va a ayudar a hacer crecer su partido en el estado cuando en la raíz de su problema están sus posiciones temáticas", dijo.

Las primarias de los republicanos en el estado son el 24 de febrero, después de las contiendas por la nominación en Iowa, Nuevo Hampshire y Nevada. El ex presidente republicano Donald Trump es el gran favorito para ganar la nominación republicana y enfrentarse a Biden en noviembre.

¿CÁRCEL DE ARENA DE CAROLINA DEL SUR?

Carolina del Sur, de 5 millones de habitantes, ocupa un lugar bajo entre los estados de EE UU por ingresos y educación.

Pero su población también está creciendo al ritmo más rápido de cualquier estado de EE.UU. a medida que los estadounidenses preocupados por la inflación y cansados de la pandemia, incluidos los jubilados, buscan más espacio, un coste de la vida más bajo y su clima subtropical más cálido.

El desempleo en el estado se sitúa en el 3%, cerca de mínimos históricos.

Carolina del Sur votó por última vez a un candidato presidencial demócrata -Barack Obama- en 2008. En 2020 fue para Trump por casi 12 puntos porcentuales.

Pero los demócratas creen que el estado, donde es barato contratar y hacer campañas, puede ser una especie de caja de arena para cultivar el talento político, poner a prueba el acercamiento a los votantes y destacar temas que sean relevantes para los votantes rurales y negros.

"Será transformador. No de la noche a la mañana, sino con el tiempo", predice Clay Middleton, asesor principal del DNC y residente en Charleston.

CAPTACIÓN DE VOTANTES

Este año, grupos legales y de defensa del derecho al voto no partidistas pretenden impulsar el registro y la participación de los votantes, que es más baja en el Sur que en cualquier otra región, en todos los grupos demográficos.

La NAACP está liderando demandas desde Alabama hasta Carolina del Norte destinadas a bloquear los esfuerzos republicanos por remodelar los distritos del Congreso de forma que se diluya el poder de voto de los negros.

Los negros votan 9 a 1 a los demócratas en las elecciones presidenciales, y uno de cada cinco sureños es negro, frente a uno de cada siete en todo EE.UU. Pero la participación electoral de los negros del Sur es inferior a la de los blancos.

Unos 3,5 millones de personas se trasladaron al Sur desde otras partes del país o del mundo entre 2020 y 2023, según los datos del censo, y los demócratas están cortejando a los trasplantes liberales.

"La conclusión es que en muchos estados del Sur hay un montón de gente que no participa en el proceso, que está al margen", dijo Tolulope Kevin Olasanoye, director ejecutivo del Partido Demócrata de Georgia. "Cuanto antes se invierta, antes se recuperará la inversión".

Kristin Powell, subdirectora del Fondo de Acción Negro al Futuro, que ayuda a movilizar e inscribir a los votantes negros, dijo que los demócratas se centran con demasiada frecuencia en las grandes ciudades estadounidenses e ignoran a los votantes negros rurales, como los de Carolina del Sur, Georgia y Luisiana.

Su organización se dirigió a los votantes de baja propensión -aquellos que se saltaron al menos dos de las últimas cuatro elecciones importantes- en Carolina del Norte, Wisconsin y Georgia en 2022. Aumentaron las tasas de voto en un 85% en Wisconsin, un 46% en Carolina del Norte y un asombroso 2.000% en Georgia, dijo.

"No tienen la sensación de ser políticamente poderosos. Y ese fue realmente el caso en el sur de Georgia. Y si eso cambiara, podría ser la razón de que Biden, por ejemplo, pudiera mantenerse en el cargo", dijo Powell.