Durante un chat en línea, Karpeles movió el equivalente a 170 millones de dólares en bitcoin a los tipos de mercado actuales, el equivalente virtual de un director de banco mostrando un fajo de billetes en una cartera para establecer el crédito. El gesto -con un guiño a la cultura "geek" que Karpeles creía compartir con muchos de sus 50.000 clientes de entonces, incluido el interés por la codificación, los cómics manga japoneses y la ciencia ficción- tuvo éxito.

Al mover 424.242 bitcoins, Karpeles, que entonces tenía 26 años, evocó el número aleatorio, el 42, descrito como el "sentido de la vida" en la novela de ciencia ficción de Douglas Adams. "No vengas detrás de mí diciendo que no tenemos monedas", dijo Karpeles, según una transcripción de esa discusión en línea. "42 es la respuesta".

A medida que el precio del bitcoin se disparaba desde unos pocos dólares hasta superar los 1.000, Mt. Gox creció hasta convertirse en el mayor exchange del mundo de la moneda digital, manejando flujos por valor de 3.000 millones de dólares en 2013, según los cálculos de la propia empresa.

Pero incluso cuando Mt. Gox estaba en auge, Karpeles, de origen francés, parecía tanto interesado en mantener el control total de las operaciones clave como indiferente al éxito comercial, según antiguos empleados y asociados que hablaron con Reuters, pero que pidieron no ser nombrados debido a las investigaciones en curso sobre el colapso de la bolsa.

Los acreedores que quieren saber cómo Mt. Gox perdió en un momento dado unos 500 millones de dólares en bitcoins y otros 27 millones en efectivo de sus cuentas bancarias, buscan respuestas de Karpeles, que ha pasado los últimos días acurrucado en reuniones con abogados en Tokio.

Mt. Gox y sus abogados declinaron las repetidas solicitudes de comentarios para este artículo.

Los abogados de Karpeles dijeron a un juez estadounidense la semana pasada que "no estaba dispuesto" a viajar a Estados Unidos -como ordenó el juez para responder a las preguntas en un tribunal de bancarrota- hasta que sus abogados puedan "ponerse al día" con una nueva citación del Departamento del Tesoro de Estados Unidos. Karpeles no quiere ir a Estados Unidos porque teme que las autoridades de ese país lo detengan, dijo una persona familiarizada con su pensamiento.

"Independientemente de si se trata de un fraude masivo o de si simplemente fue una negligencia grave, al final del día es culpable", dijo Steven Woodrow, un abogado que representa una demanda colectiva en Estados Unidos contra Karpeles presentada por los acreedores de Mt. Gox.

El miércoles, un tribunal de Tokio desestimó el intento de Mt. Gox de resucitar su negocio, y el administrador designado por el tribunal dijo que eso significaba que la empresa probablemente sería liquidada. Añadió que era probable que Karpeles fuera investigado por su responsabilidad en el colapso de la bolsa.

EL ESMOQUIN MÁGICO

En su declaración de bancarrota, Mt. Gox dijo que 750.000 bitcoins de clientes y otros 100.000 pertenecientes a la bolsa fueron robados debido a un fallo de seguridad del software. Karpeles ha dicho que se ha visto perjudicado por las acusaciones de que fue el autor intelectual del robo, y quiere devolver los bitcoins y el dinero en efectivo a unos 127.000 acreedores.

Karpeles, que ha dicho que es reacio a aparecer en público por motivos de seguridad, alivia el estrés conduciendo por Tokio por la noche en un Honda Civic que compró como coche de empresa en Mt. Gox, dijeron personas cercanas a él. Vive solo con su gata, Tibane, cuyas hazañas solía relatar en cuentas de Flickr y YouTube ya eliminadas.

El nombre del gato, elegido por la difunta abuela de Karpeles, inspiró el nombre de su primera empresa, Tibanne, que creó en octubre de 2009 en Japón. Su empleador de entonces, el distribuidor de plataformas de software Nexway, le había trasladado al país a principios de ese año.

Nacido en Chenove, en la región francesa de Borgoña, Karpeles escribió su primer programa informático a los 10 años. Escribió en su blog que "nunca se sintió realmente en casa en Francia", y no ha vuelto desde que se trasladó a Japón hace cinco años.

Tímido y temeroso de la confrontación, el autoproclamado "geek" se sintió cómodo en Japón, donde también podía dar rienda suelta a su amor por el manga, los videojuegos y el cosplay -una combinación de "disfraz" y "juego", en la que la gente se viste como personajes del anime japonés, las novelas gráficas de manga y los videojuegos. Karpeles encontró consuelo en las comunidades online, donde se le conocía como "The Magical Tux", una referencia a la mascota pingüino del sistema operativo de código abierto Linux.

Su evasión en los mundos virtuales iba acompañada de lo que algunos antiguos asociados describen como una falta de interés por la forma en que el incumplimiento de la ley y la regulación podía amenazar su negocio y su reputación.

Según las entradas del blog que Karpeles escribió en 2006, fue detenido dos veces en Francia antes de cumplir los 21 años por cargos relacionados con el fraude informático. Una de ellas se saldó con una condena condicional de tres meses. Las autoridades francesas en Tokio dijeron que habían visto la confirmación de una condena anterior, pero no tenían detalles.

En Japón, Karpeles fue demandado por un cliente en 2012 que afirmaba haber pagado 15.000 euros (20.700 dólares) por el desarrollo de un sitio web que nunca se construyó. El Tribunal de Distrito de Tokio dictaminó en mayo pasado que Karpeles debía devolver el dinero.

El Departamento de Seguridad Nacional de Estados Unidos incautó 5,5 millones de dólares en cuentas bancarias de Mt. Gox en 2013, diciendo que la bolsa se había retrasado en su registro como transmisor de dinero.

"UN BONITO EXPERIMENTO"

Karpeles se interesó por el bitcoin cuando un cliente de sus servicios de alojamiento web quiso pagar en la moneda digital. A diferencia de otros primeros aficionados al bitcoin, Karpeles no tenía un interés particular en la filosofía libertaria que impulsó a muchos de los primeros adoptantes del bitcoin. En su lugar, dijo a Reuters en una entrevista de 2013, que estaba interesado en la tecnología como un "bonito experimento".

Conoció al fundador de Mt. Gox, el empresario estadounidense Jed McCaleb, en el IRC, una plataforma de chat en línea. McCaleb, nervioso por el escrutinio regulatorio sobre el bitcoin, quería deshacerse de la bolsa y se la vendió a Karpeles en marzo de 2011 sin cobrar nada por adelantado, dijeron personas con conocimiento de la operación. Karpeles dijo a otros que más tarde había pagado a McCaleb una pequeña comisión, calificándola de "muy buen trato". No fue posible contactar con McCaleb para que hiciera comentarios.

La base de usuarios de Mt. Gox pasó de 3.000 a 50.000 en tres meses a medida que el bitcoin ganaba terreno. Incapaz de atender las consultas de los clientes, Karpeles contrató a sus primeros cinco empleados en junio de ese año, poco después de que la empresa dijera en anuncios públicos que creía que uno o más piratas informáticos habían entrado en la base de datos de la bolsa y habían llevado el precio del bitcoin a cero.

Aturdido por esa brecha de seguridad, dijo un ex empleador, Karpeles se retiró para construir una plataforma de comercio más segura, pero dejó el intercambio fuera de línea, con miles de correos electrónicos de usuarios desconcertados sin respuesta hasta que un grupo de entusiastas de bitcoin se ofreció para entrar a ayudar. Uno de ellos fue Roger Ver, que dice que se quedó atónito cuando Karpeles les propuso reanudar el trabajo el lunes en lugar de trabajar durante el fin de semana para resolver la crisis.

"No se centró en Mt. Gox como debería haberlo hecho", dijo Ver.

A medida que el negocio de la bolsa crecía, Karpeles contrató más personal para trabajar en la programación, la atención al cliente y la verificación de los usuarios, llegando a ocupar un espacio en una oficina central de Tokio con 30 empleados, con otra docena de contratistas en el extranjero.

ROBOTS, PELOTAS DE EJERCICIO

Karpeles quería caer bien, dicen tres antiguos empleados. Compró el almuerzo para toda la plantilla y gastó miles de dólares en aparatos y equipos para hacer la oficina más "divertida": pelotas de ejercicio para las sillas, jarras de cerveza y robots. A finales del año pasado, en medio de tiempos cada vez más tensos para Mt. Gox, pasó una tarde colocando una hamaca en la sala de recreo.

Pero a los empleados les resultaba irritante que el jefe comprara estas cosas mientras se negaba a aumentar el sueldo. También se frustraron al esperar que Karpeles autorizara decisiones o avanzara en tareas sencillas. Los desarrolladores, atrapados sin acceso directo al código fuente de Mt. Gox, recurrieron a jugar a los videojuegos, dicen personas de la empresa en ese momento.

A los empleados también les preocupaba que el férreo control que ejercía Karpeles sobre todos los asuntos de la empresa provocara un cuello de botella: era la única persona que podía acceder a las cuentas bancarias y a las tenencias de bitcoins de la bolsa y resolver las solicitudes de cobro de los operadores.

Los antiguos empleados dicen que le pidieron a Karpeles que compartiera las contraseñas de los monederos de bitcoins de Mt. Gox en caso de que quedara incapacitado o no pudiera acceder a los datos. Karpeles se negó, por lo que fue la única persona capaz de descifrar las contraseñas, escritas en papel y almacenadas en su casa, en la oficina y en un lugar no revelado.

El secretismo de Karpeles se extendía a las cuentas de la empresa, que se negaba a mostrar a los posibles inversores que acudían a la compañía con propuestas, según antiguos empleados. Mandalah, una empresa de relaciones públicas de Tokio que trabajó para Mt. Gox, también se sintió frustrada por la falta de interés de Karpeles en la divulgación y el crecimiento del negocio, según personas con conocimiento del asunto. Mandalah declinó hacer comentarios.

A medida que otros intercambios de la competencia desarrollaban sistemas de comercio más sofisticados, Karpeles desvió su atención del intercambio para comprar una empresa de software no relacionada llamada 3D Shade y comenzó a trabajar en el lanzamiento de un "Bitcoin Cafe" -que aceptaría la moneda digital como pago- en la planta baja de la oficina, según los registros y el antiguo personal.

Karpeles planeaba servir quiche y tartas de manzana hechas por él mismo en la cafetería, que también mostraría un sistema de punto de venta con el que había pasado horas jugando, dijo un ex empleado. La cafetería nunca llegó a abrirse.