La vacuna candidata sería la primera que se fabrica basándose en una vacuna ampliamente utilizada sin la asistencia ni la aprobación del promotor. También es la primera vacuna de ARNm diseñada, desarrollada y producida a escala de laboratorio en el continente africano.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) eligió el año pasado a un consorcio que incluía a Afrigen para un proyecto piloto destinado a proporcionar a los países pobres y de renta media los conocimientos necesarios para fabricar vacunas COVID, después de que los líderes del mercado de la vacuna COVID de ARNm, Pfizer, BioNTech y Moderna, declinaran una petición de la OMS para compartir su tecnología y experiencia.
La OMS y los socios del consorcio esperan que su centro de transferencia de tecnología ayude a superar las desigualdades entre las naciones ricas y los países más pobres a la hora de acceder a las vacunas. Alrededor del 99% de las vacunas africanas contra todas las enfermedades se importan y el insignificante resto se fabrica localmente.
Durante la pandemia, los países ricos han acaparado la mayor parte de los suministros mundiales de vacunas.
Biovac, un productor de vacunas sudafricano de propiedad parcialmente estatal, será el primer receptor de la tecnología del centro. Afrigen también ha acordado ayudar a formar a empresas de Argentina y Brasil.
En septiembre, el centro de la OMS en Ciudad del Cabo decidió actuar en solitario tras fracasar en su intento de incorporar a Pfizer y Moderna, que han argumentado que necesitan supervisar cualquier transferencia de tecnología debido a la complejidad del proceso de fabricación.
Moderna no hizo comentarios inmediatos sobre el anuncio de Afrigen el jueves.
La vacuna de Moderna fue elegida por la OMS debido a la abundancia de información pública y al compromiso de la empresa de no hacer valer las patentes durante la pandemia. No está claro qué ocurrirá cuando termine la pandemia y si la empresa intentará hacerlas valer de nuevo.
'PRODUCTOS DE VANGUARDIA
"Si este proyecto demuestra que África puede tomar tecnología puntera y producir productos punteros, se desterrará esa idea de que África no puede hacerlo y cambiará la mentalidad mundial... esto puede cambiar las reglas del juego", dijo a Reuters Charles Gore, director ejecutivo del MPP, en las instalaciones de Afrigen, un almacén reconvertido.
Bajo la presión de fabricar medicamentos en los países con menores ingresos, Moderna y BioNTech han anunciado planes para construir fábricas de vacunas de ARNm en África, pero la producción está aún muy lejos.
"No hemos copiado a Moderna, hemos desarrollado nuestros propios procesos porque Moderna no nos dio ninguna tecnología", dijo a Reuters Petro Terblanche, director gerente de Afrigen.
"Empezamos con la secuencia de Moderna porque eso da, en nuestra opinión, el mejor material de partida. Pero no se trata de la vacuna de Moderna, sino del núcleo de ARNm de Afrigen", dijo Terblanche.
Más tarde llevó a una delegación de diplomáticos de la UE a una visita por las instalaciones de última generación, donde se veía a los científicos fabricando ARNm en salas estériles de paredes blancas.
Dijo que se había conseguido fabricar, en colaboración con la Universidad de Witwatersrand de Johannesburgo, sus primeros lotes de micro-litros a escala de laboratorio de vacunas COVID de ARNm en las instalaciones de Ciudad del Cabo.
ALMACENAMIENTO MÁS FÁCIL
Terblanche dijo que Afrigen también estaba trabajando en una vacuna de ARNm de próxima generación que no necesitara temperaturas de congelación para su almacenamiento, necesarias para las dosis de Pfizer y Moderna, y que sería más adecuada para África, que a menudo se enfrenta a altas temperaturas y a instalaciones e infraestructuras sanitarias deficientes.
"No haremos nuestro lote de ensayo clínico hasta dentro de seis meses, (lo que significa)... apto para humanos. Y el objetivo es noviembre de 2022", añadió Terblanche.
La formación en línea para que otras empresas elaboren la inyección comenzó con fabricantes de Brasil y Argentina el año pasado. Afrigen espera conseguir más a bordo en el próximo mes.
