Por Angus Berwick y Tom Wilson
(Reuters) - El martes por la mañana, Sam Bankman-Fried, propietario de la bolsa de criptomonedas FTX, sorprendió a sus empleados con un mensaje sombrío.
"Lo siento", les dijo. "La he cagado".
El motivo del mea culpa: Su anuncio media hora antes de que el archirrival de FTX, Binance, planeaba montar una adquisición de choque de su principal plataforma de negociación para salvarla de una "crisis de liquidez". El fundador de Binance, Changpeng "CZ" Zhao, al que el multimillonario había acusado de sabotaje, sería ahora su Caballero Blanco.
Las semillas de la caída de FTX se sembraron meses antes, a raíz de los errores que cometió Bankman-Fried después de intervenir para salvar a otras criptoempresas cuando el mercado de las criptomonedas se desplomó en medio de la subida de los tipos de interés, según las entrevistas con varias personas cercanas a Bankman-Fried y las comunicaciones de ambas empresas de las que no se ha informado anteriormente.
Algunos de esos acuerdos en los que estaba involucrada la empresa de comercio de Bankman-Fried, Alameda Research, condujeron a una serie de pérdidas que finalmente se convirtieron en su perdición, según tres personas familiarizadas con las operaciones de la empresa.
Las entrevistas y los mensajes también arrojan nueva luz sobre la amarga rivalidad entre los dos multimillonarios, que en los últimos meses compitieron por la cuota de mercado y se acusaron públicamente de intentar perjudicar los negocios del otro. Todo ello culminó el miércoles, con la retirada de Binance de su acuerdo y arrojando el futuro de FTX a la incertidumbre.
Atascado sin un comprador, Bankman-Fried estaba ahora buscando patrocinadores alternativos, dijeron dos personas cercanas a él. Después de que Binance se retirara, dijo al personal de FTX en un mensaje que Binance no les había comunicado ninguna reserva sobre el acuerdo y que estaba "explorando todas las opciones".
Ni Binance ni FTX respondieron a las solicitudes de comentarios. Bankman-Fried dijo a Reuters el martes que "probablemente estaré demasiado abrumado" para hacer entrevistas. No respondió a más mensajes.
Binance dijo anteriormente que decidió retirarse del acuerdo como resultado de su debida diligencia sobre FTX y de los informes de noticias sobre las investigaciones de Estados Unidos sobre la compañía.
La revelación por parte de Zhao de la adquisición planeada supuso un sorprendente revés para Bankman-Fried. Este hombre de 30 años había creado FTX, con sede en Bahamas, en 2019 y la había llevado a convertirse en una de las mayores bolsas, acumulando una fortuna de casi 17.000 millones de dólares.
La noticia de la crisis de liquidez en FTX -valorada en enero en 32.000 millones de dólares con inversores como SoftBank y BlackRock- envió reverberaciones a través del mundo de las criptomonedas.
El precio de las principales monedas se desplomó, con el bitcoin cayendo a su nivel más bajo en casi dos años, amontonando más dolor en un sector cuyo valor ha caído cerca de dos tercios este año mientras los bancos centrales endurecían el crédito.
Al deshacerse del acuerdo, Binance también ha evitado el escrutinio regulatorio que probablemente habría acompañado a la adquisición, que Zhao había señalado como una probabilidad en un memorando a los empleados que publicó en Twitter.
Los reguladores financieros de todo el mundo han emitido advertencias sobre Binance por operar sin licencia o por violar las leyes de lavado de dinero. El Departamento de Justicia de EE.UU. está investigando a Binance por posibles violaciones de lavado de dinero y sanciones penales. Reuters informó el mes pasado de que Binance había ayudado a las empresas iraníes a comerciar con 8.000 millones de dólares desde 2018 a pesar de las sanciones de Estados Unidos, parte de una serie de artículos de este año de la agencia de noticias sobre el cumplimiento de los delitos financieros por parte de la bolsa.
LA RELACIÓN SE AGRAVA
La relación de Zhao y Bankman-Fried comenzó en 2019. Seis meses después del lanzamiento de FTX, Zhao compró el 20% de la bolsa por unos 100 millones de dólares, dijo una persona con conocimiento directo del acuerdo. En ese momento, Binance dijo que la inversión estaba "destinada a hacer crecer la criptoeconomía juntos".
Sin embargo, en 18 meses, su relación se había agriado.
FTX había crecido rápidamente y Zhao lo veía ahora como un auténtico competidor con aspiraciones globales, dijeron antiguos empleados de Binance.
Cuando FTX solicitó en mayo de 2021 una licencia en Gibraltar para una filial, tuvo que presentar información sobre sus principales accionistas, pero Binance puso trabas a las peticiones de ayuda de FTX, según mensajes y correos electrónicos entre los intercambios vistos por Reuters.
Entre mayo y julio, los abogados y asesores de FTX escribieron a Binance al menos 20 veces para obtener detalles sobre las fuentes de riqueza de Zhao, sus relaciones bancarias y la propiedad de Binance, muestran los mensajes.
Sin embargo, en junio de 2021, un abogado de FTX dijo al director financiero de Binance que ésta no estaba "comprometiéndose con nosotros de forma adecuada" y que corrían el riesgo de "perturbar gravemente un proyecto importante para nosotros". Una funcionaria legal de Binance respondió a FTX para decir que estaba tratando de obtener una respuesta del asistente personal de Zhao, pero que la información solicitada era "demasiado general" y que no podrían proporcionar todo.
Para julio de ese año, Bankman-Fried se había cansado de esperar. Volvió a comprar la participación de Zhao en FTX por unos 2.000 millones de dólares, dijo la persona con conocimiento directo del acuerdo. Dos meses más tarde, ya sin la participación de Binance, el regulador de Gibraltar concedió a FTX una licencia.
Esa suma se pagó a Binance, en parte, en la propia moneda de FTX, FTT, dijo Zhao el domingo pasado - una participación que más tarde ordenaría a Binance que vendiera, precipitando la crisis en FTX.
GRÁFICO: Dominio de Binance
"TRATANDO DE IR A POR NOSOTROS"
En mayo y junio de este año, la empresa de trading de Bankman-Fried, Alameda Research, sufrió una serie de pérdidas por acuerdos, según tres personas familiarizadas con sus operaciones. Entre ellas se encontraba un acuerdo de préstamo de 500 millones de dólares con el fallido prestamista de criptomonedas Voyager Digital, dijeron dos de las personas. Voyager se declaró en bancarrota al mes siguiente, y la rama estadounidense de FTX pagó 1.400 millones de dólares por sus activos en una subasta en septiembre. Reuters no pudo determinar el alcance total de las pérdidas sufridas por Alameda.
Buscando apuntalar a Alameda, que tenía casi 15.000 millones de dólares en activos, Bankman-Fried transfirió al menos 4.000 millones de dólares en fondos de FTX, garantizados por activos que incluían FTT y acciones en la plataforma de comercio Robinhood Markets Inc, dijeron las personas. Alameda había revelado una participación del 7,6% en Robinhood ese mes de mayo.
Una parte de estos fondos FTX eran depósitos de clientes, dijeron dos de las personas, aunque Reuters no pudo determinar su valor.
Bankman-Fried no informó a otros ejecutivos de FTX sobre el movimiento para apuntalar a Alameda, dijeron las personas, añadiendo que temía que pudiera filtrarse.
Sin embargo, el 2 de noviembre, un informe del medio de noticias CoinDesk detalló un balance filtrado que supuestamente mostraba que gran parte de los 14.600 millones de dólares en activos de Alameda se mantenían en FTT. La consejera delegada de Alameda, Caroline Ellison, tuiteó que el balance era simplemente para un "subconjunto de nuestras entidades corporativas", con más de 10.000 millones de dólares de activos no reflejados. Ellison no devolvió las solicitudes de comentarios.
Eso no logró apagar la creciente especulación sobre lo que la salud financiera de Alameda podría significar para FTX.
Entonces Zhao dijo que Binance vendería toda su participación en el token, FTT, por valor de al menos 580 millones de dólares, "debido a las recientes revelaciones que han salido a la luz". El precio del token se desplomó un 80% en los dos días siguientes y un torrente de salidas de la bolsa se aceleró, según muestran los datos de blockchain.
AUMENTO DE LA RETIRADA
En su mensaje al personal esta semana, Bankman-Fried dijo que la empresa vio una "gigantesca oleada de retiradas" cuando los usuarios se apresuraron a retirar 6.000 millones de dólares en cripto-tokens de FTX en sólo 72 horas. Los retiros diarios normalmente sumaban decenas de millones de dólares, dijo Bankman-Fried a sus empleados.
Después de que Zhao tuiteara que Binance vendería su participación en FTT, Bankman-Fried proyectó su confianza en que FTX capearía los ataques de su rival. Dijo al personal en Slack que las retiradas "no eran sorprendentes, sino que habían aumentado", pero que eran capaces de procesar las solicitudes.
"Estamos avanzando", escribió. "Obviamente, Binance está intentando ir a por nosotros. Que así sea".
Pero para el lunes la situación se tornó grave. Incapaz de encontrar rápidamente un patrocinador, o de vender otros activos ilíquidos a corto plazo, Bankman-Fried se puso en contacto con Zhao, según una persona familiarizada con la llamada. Zhao confirmó posteriormente que Bankman-Fried le había llamado.
Bankman-Fried firmó una carta de intención no vinculante para que Binance comprara los activos no estadounidenses de FTX. Esto valoró a FTX en varios miles de millones de dólares, dijeron dos personas familiarizadas con la carta - lo suficiente para que la bolsa cubra todas las solicitudes de retiro, pero una fracción de su valoración de enero.
Zhao anunció el posible acuerdo varias horas después, y Bankman-Fried tuiteó "un enorme agradecimiento a CZ".
"Vivamos para luchar otro día", dijo Bankman-Fried al personal en Slack.
Sus empleados estaban conmocionados. Incluso los ejecutivos habían estado en la oscuridad sobre el déficit de Alameda y el plan de adquisición hasta que Bankman-Fried les informó esa mañana, dijeron dos personas que trabajan con él. Ambas personas dijeron que no habían sido conscientes de que la situación de retirada era tan grave.
Entonces llegó el anuncio de Binance el miércoles desechando la adquisición. "Los problemas están más allá de nuestro control o capacidad de ayuda", dijo Binance. Zhao tuiteó "Día triste. Intentado", con un emoji de llanto.
