El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, prometió devolver cierta normalidad a las leyes que exigen a las refinerías mezclar biocombustibles como el etanol a base de maíz en la gasolina del país, después de que su predecesor, Donald Trump, tomara medidas sin precedentes para eximir a las refinerías de ese requisito.
Pero a Biden le está resultando difícil cumplir su promesa. La pandemia del COVID-19 ha frenado el consumo de combustible y ha provocado el cierre de un puñado de plantas de etanol. El aumento de los costes reglamentarios ha hecho que las refinerías amenacen con cerrarlas y con deshacerse de los puestos de trabajo sindicalmente bien remunerados.
En diciembre, la Agencia de Protección Medioambiental emitió una propuesta de mandato de mezcla de biocombustibles largamente esperada que recortaba los requisitos de etanol para 2020 y 2021, pero los restablecía a 15.000 millones de galones para 2022. Los agricultores y los productores de biocombustibles criticaron los recortes, pero acogieron con satisfacción el restablecimiento este año.
Sin embargo, en las últimas semanas, los funcionarios de la administración han considerado la posibilidad de hacer retroceder el mandato de 15.000 millones de galones cuando se publique la norma final a finales de este año, dijeron las dos fuentes a Reuters.
"La EPA sigue comprometida con el crecimiento de los biocombustibles en Estados Unidos", dijo Nick Conger, un portavoz de la EPA. "Esperamos revisar los sólidos comentarios que recibimos de todas las partes interesadas antes de finalizar nuestra normativa a finales de este año".
La administración había planeado inicialmente fijar el mandato de etanol para 2022 en 14.100 millones de galones, según informó previamente Reuters https://www.reuters.com/business/energy/exclusive-us-epa-considering-cuts-biofuel-blending-obligations-2020-2021-2022-2021-09-22, pero se decantó por 15.000 millones de galones bajo la presión de los demócratas del cinturón agrícola, como la senadora Tammy Duckworth de Illinois.
"La Casa Blanca está atrapada entre la espada y la pared. Por un lado, quieren apoyar a la industria agrícola y de biocombustibles, pero han sido bombardeados por los sindicatos y las refinerías que dicen que no hay suficiente etanol y están escuchando", dijo una de las fuentes familiarizadas con las discusiones.
Según la Norma de Combustibles Renovables, las refinerías deben mezclar biocombustibles como el etanol en su reserva de combustible o comprar créditos negociables, conocidos como RIN, a las refinerías que lo hagan. Las refinerías mercantiles como PBF Energy y Monroe Energy se han quejado durante mucho tiempo de que el coste de la compra de RINs amenaza sus plantas.
Aunque los recortes en el mandato del etanol para 2020 y 2021 redujeron brevemente los costes de los RIN, desde entonces han repuntado. Los RINs cotizan alrededor de un 50% más alto desde los cerca de 80 centavos tras el anuncio de los mandatos en diciembre.
Después de que Reuters diera la noticia el miércoles, los precios de los RINs cayeron cerca de un 6% hasta 1,20 dólares cada uno. Los márgenes para producir gasolina cayeron hasta un mínimo intradía de 17 dólares por barril, antes de recuperarse.
Mike Burnside, analista de políticas de American Fuel & Petrochemical Manufacturers, un importante grupo comercial de refinerías, dijo a la EPA durante una audiencia sobre la propuesta de mandato de mezcla que sus objetivos para 2022 no se ajustan a la demanda.
"La EIA (la Administración de Información Energética) proyecta que el consumo de gasolina en 2022 estará por debajo de la demanda de 2019, por lo que no es razonable proponer 15.000 millones de galones para el biocombustible convencional en 2022 como si la pandemia nunca hubiera ocurrido y volviéramos a la normalidad", dijo Burnside.
CIERRE DE PLANTAS DE ETANOL
La industria estadounidense del etanol ha visto cerrar varias instalaciones en los últimos años, y la industria tuvo que hacer frente a la reducción de la demanda de combustible debido a la pandemia de coronavirus. A principios de 2021 había 197 plantas de etanol en Estados Unidos, frente a las 201 del año anterior, según los datos de la EIA.
Algunas empresas de etanol se han desviado de la producción del combustible a base de maíz.
Por ejemplo, una empresa antes conocida como Pacific Ethanol Inc. dijo en 2020 que cambiaría su nombre para reflejar su enfoque en alcoholes especiales utilizados en bebidas y desinfectantes en lugar de combustible. Ahora es Alto Ingredients Inc.
"No veo a nadie corriendo para invertir más", dijo Ed Hirs, que enseña economía de la energía en la Universidad de Houston.
Aun así, la industria del etanol disfrutó de márgenes más altos y de una mayor producción en la última mitad de 2021.
En noviembre, los márgenes para producir etanol en el Cinturón del Maíz aumentaron a 1,82 dólares por galón, los más altos desde 2014, según los datos de Refinitiv Eikon. Desde entonces han caído a unos 37 centavos por galón.
La producción de etanol de Estados Unidos en octubre aumentó al máximo desde 2017, según la EIA.
"La administración ha indicado que los requisitos de mezcla se mantendrán fuertes y en 15.000 millones de galones para 2022, y tenemos todas las expectativas de que cumplirán esa promesa", dijo la directora ejecutiva de Growth Energy, Emily Skor, en respuesta a la noticia el miércoles.
