Ya no dudan, y los datos del viernes que muestran que la tasa de desempleo cayó https://www.reuters.com/markets/us/us-employment-growth-misses-expectations-unemployment-rate-falls-39-2022-01-07 hasta el 3,9% en diciembre probablemente confirmen la creciente sensación en el banco central de que su misión en materia de empleo ha terminado, a pesar de que todavía faltan millones de puestos de trabajo desde antes de la pandemia de coronavirus y de las grandes carencias en el empleo femenino en particular.
El último informe mensual de empleo del Departamento de Trabajo de Estados Unidos mostró una desaceleración en la contratación el mes pasado, con sólo 199.000 puestos añadidos.
Pero también reforzó el argumento, expuesto en las actas https://www.reuters.com/markets/us/fed-may-need-hike-rates-faster-reduce-balance-sheet-quickly-minutes-show-2022-01-05 de la reunión de política monetaria del 14 y 15 de diciembre, de por qué los funcionarios de la Reserva Federal consideran que el mercado laboral actual está "muy ajustado" y preparado para un "rápido progreso" hacia su objetivo de empleo máximo, lo que despeja el camino para que el banco central suba los tipos de interés quizás tan pronto como en marzo.
A pesar de la débil creación de empleo el mes pasado, los salarios aumentaron y la tasa de desempleo cayó por debajo del nivel del 4% que los funcionarios de la Fed consideran sostenible, y aún más por debajo de la tasa del 4,3% que los responsables políticos esperan para finales de 2021.
"No hay nada aquí que disuada a la Fed de subir los tipos en marzo" y recortar su balance poco después, escribió Karim Basta, economista jefe de III Capital Management.
LAS BRECHAS PERMANECEN
En el contexto del debate en curso desde el inicio de la pandemia, cuando desaparecieron más de 22 millones de puestos de trabajo en un colapso que recayó con más fuerza sobre los trabajadores de menores ingresos y las minorías raciales y étnicas, las actas mostraron los límites de hasta dónde está dispuesta a llegar la Fed para garantizar que la recuperación del empleo sea "amplia e inclusiva", además de completa.
Las dificultades que siguen existiendo en el mercado de trabajo, dijeron los funcionarios de la Fed en sus discusiones, tienen ahora menos que ver con la política monetaria y más con las interrupciones en curso del COVID-19 -factores como la reapertura de las escuelas, el cuidado de los niños y las condiciones de salud- sobre las que no puede influir. Los trabajadores pueden esperar más tiempo para volver a ocupar sus puestos de trabajo, reconocieron, de lo que se había previsto.
No se dijo que hasta diciembre había unos 2,8 millones de personas menos empleadas que en febrero de 2020, justo antes de la pandemia, según las mediciones de la encuesta mensual de hogares del Departamento de Trabajo, una brecha que el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, prácticamente había prometido que se borraría. Y los déficits son desproporcionados entre las mujeres y los menos educados, brechas que el informe de empleo de diciembre hizo poco por cerrar.
La recuperación del empleo tampoco ha sido uniforme geográficamente. Sólo una docena de estados -agrupados en el sureste y el oeste montañoso- han recuperado los niveles de empleo anteriores a la pandemia.
En el noreste y en gran parte del medio oeste industrial, el empleo en algunos estados sigue estando un 5% o más por debajo de los picos prepandémicos.
¿POR QUÉ LA PRISA?
El mayor énfasis de la Fed en el empleo, adoptado en agosto de 2020, se elaboró en un momento en el que la inflación era inexistente, y lo había sido durante la mayor parte de la década anterior. Los funcionarios estaban convencidos, en ese momento, de que el banco central se había equivocado en el pasado al no fomentar un mayor crecimiento del empleo y, en cambio, había subido los tipos de interés incluso sin un claro riesgo de inflación.
La Fed estaba decidida a no volver a cometer ese error. Pero cuando la inflación despegó el año pasado se convirtió en una posible limitación de la capacidad del banco central para dejar que la economía funcione sin trabas.
Mantener los precios bajo control es un objetivo central de la Fed. Ahora, aun a riesgo de ralentizar el crecimiento económico y la contratación, el banco central considera que debe estar preparado para endurecer las condiciones financieras o arriesgarse a un brote peor y más persistente de subidas de precios, un resultado que podría resultar igualmente perjudicial para los hogares con menores ingresos afectados de forma desproporcionada por las pérdidas de empleo relacionadas con la pandemia.
Al igual que el aumento de la inflación sorprendió a la Fed, también lo hizo el comportamiento de los trabajadores, que no han acudido en masa al número récord de puestos vacantes al ritmo esperado.
La tasa de participación de la población activa de Estados Unidos sólo está volviendo lentamente a su nivel anterior a la pandemia, y algunos funcionarios de la Fed son escépticos de que se recupere del todo. El presidente de la Fed de San Luis, James Bullard, por ejemplo, sostiene que la tasa de participación ya no debería considerarse inusualmente baja, dada su tendencia a la baja predominante durante las dos décadas anteriores.
Además, ahora hay más de 1,5 puestos de trabajo por cada persona que se declara desempleada, un récord.
Son datos como estos los que han llevado a la Reserva Federal a declarar que su trabajo en el frente del empleo ha terminado. Aunque las brechas restantes son notables, incluso quienes han seguido más de cerca el debate laboral y han presionado al banco central para que sea más agresivo en materia de empleo dicen que los funcionarios pueden tener razón.
Si el mercado de trabajo en algunas partes del país se mantiene fuera de la línea, por ejemplo, no hay mucho que la política de la Fed pueda hacer al respecto, y lo mismo si el virus está haciendo que la gente sea reacia o no pueda volver a trabajar.
"Esto ha sido un shock lo suficientemente extraño y grande como para que tengan que ser más flexibles", dijo Josh Bivens, director de investigación del Instituto de Política Económica. Aunque Bivens dijo que la falta de voluntad de la Reserva Federal para dirigir una economía "caliente" durante la lenta recuperación de la crisis financiera y la recesión de 2007-2009 fue "exasperante", estuvo de acuerdo en que esta vez es diferente.
"No creo que estén excluyendo la posibilidad de que vuelvan muchos empleos", dijo Bivens. "No es el caso, como en 2017, de que todos los riesgos estén en un solo lado. Siempre pienso que el riesgo de inflación es exagerado, pero ya no es cero".
