La Ley de Reducción de la Inflación, promulgada el año pasado, prevé unos 370.000 millones de dólares en subvenciones a la energía solar, eólica y a los vehículos eléctricos, según la Casa Blanca. A partir del 1 de enero, los consumidores estadounidenses podrán beneficiarse de esos créditos fiscales para mejorar los sistemas de calefacción de sus hogares o colocar paneles solares en sus tejados. Esas inversiones crearán cerca de 537.000 empleos al año durante una década, según un análisis de BW Research encargado por The Nature Conservancy.

Gráfico: La promesa de empleos verdes de la Ley de Reducción de la Inflación https://www.reuters.com/graphics/USA-LABOR/CLEANENERGY/movakkxyyva/chart.png

Pero con la tasa de desempleo estadounidense en el mínimo histórico del 3,5%, las empresas dicen que temen tener dificultades para cubrir esos puestos de trabajo y que los planes de transición para abandonar los combustibles fósiles podrían estancarse. A pesar de los anuncios de despidos y de los signos de ralentización en otras partes de la economía, el mercado laboral para los empleos en energías limpias sigue siendo ajustado.

"Parece un gran riesgo para esta expansión. ¿Dónde vamos a encontrar a toda la gente?", dijo Abigail Ross Hopper, presidenta del grupo comercial Asociación de Industrias de la Energía Solar.

Se prevé que la escasez afecte especialmente a la producción de vehículos eléctricos y baterías y a las instalaciones de paneles solares y de eficiencia doméstica, lo que obligará a algunas de las empresas a adoptar nuevos y audaces enfoques para encontrar trabajadores.

La empresa coreana SK Innovation Co Ltd, que fabrica baterías para la camioneta totalmente eléctrica F-150 Lightning de Ford Motor Co en Commerce, Georgia, ha aumentado los salarios y las prestaciones a medida que incrementa su plantilla en EE.UU. hasta 20.000 personas para 2025 desde las 4.000 actuales.

El fabricante de baterías está anunciando una paga de entre 20 y 34 dólares la hora, por encima del salario medio por hora de Georgia, que es de 18,43 dólares, según la Oficina de Estadísticas Laborales de Estados Unidos. También está cubriendo el 100% de los costes del seguro de vida e igualando las contribuciones al plan de jubilación hasta el 6,5%, por encima de la media nacional del 5,6%, según el Plan Sponsor Council of America. Y la empresa está proporcionando comida gratis en el trabajo.

"La reserva de talentos de Georgia no es realmente masiva. Pero estamos tratando de mejorar algunas de nuestras políticas para contratar y retener mejor a los trabajadores", dijo un funcionario de SK que declinó ser nombrado, citando la sensibilidad del asunto.

Los funcionarios del estado de Georgia dijeron que la contratación de SK ha sido un éxito teniendo en cuenta lo rápido que tuvo que aumentar la producción para cumplir las obligaciones de la empresa con los fabricantes de automóviles.

Mientras que el instalador nacional de energía solar residencial SunPower Corp está contratando agresivamente, el director ejecutivo Peter Faricy dijo que la empresa también está considerando lo que llamó "ideas locas" para asegurar la mano de obra - incluyendo la compra de empresas sólo por sus trabajadores.

"No estoy sugiriendo que vayamos a hacer esto, pero quiero darle un orden de magnitud de lo que estamos considerando. Por ejemplo, ¿adquirimos una empresa de tejados y los convertimos a todos en instaladores solares? ¿Compramos una empresa eléctrica y adquirimos 100 electricistas?", dijo.

SunPower también mantuvo conversaciones en el último año con el fabricante de paneles First Solar Inc sobre el desarrollo de un panel solar que sería más fácil de instalar, permitiendo a las cuadrillas equipar dos casas al día en lugar de sólo una, dijo Faricy.

El competidor de SunPower, Sunrun Inc, está desplegando drones para inspeccionar los tejados antes de la instalación, lo que reduce el número de trabajadores necesarios para escalar los tejados. También está recompensando a los mejores equipos con fiestas en la oficina.

"En la medida en que se pueda gamificar la experiencia para el empleado... simplemente hace que la industria sea más divertida, más atractiva", dijo en una entrevista Chris McClellan, vicepresidente senior de operaciones de Sunrun.

El promotor eólico marino Orsted, una empresa danesa que planea construir proyectos en la costa este, espera traer en avión a empleados de proyectos del Reino Unido y Asia para ayudar a formar al personal. Los informes estatales han indicado que Nueva York y Massachusetts se enfrentan a grandes carencias de mano de obra en el sector de la energía eólica marina.

"Estamos creando una especie de ecosistema en el que no sólo tenemos una academia de eólica marina, sino que realmente formamos a los formadores del futuro", declaró a Reuters Mads Nipper, consejero delegado de Orsted.

La Administración Biden ha prometido en repetidas ocasiones que los nuevos puestos de trabajo en el sector de la energía verde serían empleos sindicales bien remunerados.

Pero muchos de esos empleos han quedado por detrás de la industria de los combustibles fósiles en cuanto a remuneración, según un estudio de 2021 de BW Research, ya que las empresas de energías limpias han tratado de contener los costes para competir con industrias atrincheradas. La IRA trata de abordar ese problema vinculando a las subvenciones los requisitos de salario predominante y de aprendizaje.

Esas disposiciones -y los desafíos a la contratación- han presionado a algunos empresarios para que recurran a mano de obra sindicada.

Aprendiendo de sus anteriores retos de contratación en Europa y Asia, Orsted firmó un acuerdo con los sindicatos de la construcción de Norteamérica para asegurarse trabajadores.

Incluso Amazon.com Inc, una empresa que se ha visto envuelta en disputas con trabajadores que intentaban organizarse, ha utilizado mano de obra sindicalizada para construir la infraestructura de carga eléctrica para su flota de vehículos eléctricos de reparto en Maspeth, Queens, Nueva York.

Amazon no respondió a las solicitudes de comentarios.

Corrine Case, una electricista representada por la Hermandad Internacional de Trabajadores de la Electricidad, dijo que le pagaron 43 dólares la hora por instalar el sistema de carga en Amazon.

Madre soltera, Case dijo estar entusiasmada con la seguridad laboral que ofrece la creciente demanda de electricistas para instalar estaciones de carga.

"Nuestro campo cambia constantemente debido a las nuevas fuentes de energía y formar parte de eso es increíble", dijo.

FORMACIÓN GRATUITA PARA TRABAJADORES

En su caza de trabajadores, las empresas de energía solar, eólica y de vehículos eléctricos han ampliado los programas que ofrecen formación gratuita y subvencionada a veteranos militares, mujeres y ex reclusos.

SK dijo a Reuters que ha estado reclutando en ferias de empleo militares y en las delegaciones de la Legión Americana y colaborando con programas como el Work for Warriors de la Guardia Nacional de Georgia y el Heroes MAKE America del Manufacturing Institute.

Algunas empresas de energía solar han intentado reclutar a veteranos, afirmando que las habilidades aprendidas en la vida militar se trasladan bien a la industria.

El promotor de energía solar a escala de servicios públicos SOLV Energy, SunPower y Nextracker se asociaron el año pasado con la organización sin ánimo de lucro Solar Energy International para financiar un programa de formación exclusivo para mujeres destinado a instaladoras solares. Más de 30 mujeres asistieron al curso de una semana de duración en Colorado.

En octubre, la organización sin ánimo de lucro Solar Hands-On Instructional Network of Excellence (SHINE) se asoció con el Departamento Correccional de Virginia en un programa piloto para formar a 30 reclusos y personas recientemente encarceladas en la instalación de paneles solares. El director de SHINE, David Peterson, dijo que el grupo está estudiando la posibilidad de ampliar el programa.

En California, la organización sin ánimo de lucro Grid Alternatives ha formado a 150 reclusos de la cárcel del condado de Madera en instalación solar desde 2017 y está ampliando su programa este año a otras instalaciones del estado. Los posibles empleadores están más abiertos a contratar a los excarcelados una vez que ven que han recibido algún tipo de formación, dijo Tom Esqueda, director de divulgación de la organización sin ánimo de lucro.

En Los Ángeles, la organización sin ánimo de lucro Homeboy Industries, que trabaja para rehabilitar a antiguos miembros de bandas, está utilizando las posibles oportunidades de trabajo para instaladores de paneles solares para ayudar a reclutar personal para su programa de empleo financiado por el estado. Homeboy forma a 50-60 personas al año como instaladores de paneles solares.

Más del 80% de las personas que han pasado por la formación en el último año han encontrado trabajo en el sector solar, según Jackie Harper, que supervisa el programa.

"Voy a seguir con esto", dijo Marco Reyes, de 28 años, que pasó por el programa tras salir de prisión en febrero y gana 23 dólares la hora como instalador en Valencia, California.

Ahora planea formarse en la parte eléctrica de la instalación solar, lo que aumentaría su sueldo.

"Todo el mundo tiene la oportunidad de ascender a un puesto mejor", dijo. "Este trabajo para mí es un cambio de vida".