Lo que Rusia denomina su "operación especial" ha roto el contrato de níquel de la LME y ha obligado a la bolsa a imponer medidas de emergencia en el resto de sus principales contratos de metales básicos.

Se trata de una historia de dos crisis.

La primera es la amenaza al suministro por parte de Rusia, uno de los principales productores de aluminio, cobre y, por supuesto, níquel.

Incluso en ausencia de sanciones explícitas, las exportaciones rusas de metales deben sortear ahora unas restricciones financieras, logísticas y comerciales cada vez más estrictas, a medida que cada vez más empresas abandonan sus vínculos con Rusia.

Los metales industriales ya estaban en modo alcista. La guerra en Ucrania ha vertido petróleo sobre unos mercados en ebullición, en particular el del níquel, donde la explosión de los precios hizo saltar por los aires las enormes posiciones cortas que mantenía el grupo chino Tsingshan.

Lo que desencadenó la segunda crisis.

El níquel subió un 61% hasta los 48.078 dólares por tonelada el lunes 7 de marzo, generando llamadas masivas al efectivo para hacer frente a los márgenes y amenazando con lo que la LME calificó de "riesgo sistémico para el mercado" con posibles "impagos múltiples" entre los intermediarios de la LME.

El níquel fue suspendido el martes siguiente y sigue estándolo en el momento de redactar este informe.

Todos los demás metales negociados en la LME se han visto atrapados en la tormenta, el efecto dominó determinado por la exposición de cada mercado tanto a la oferta rusa como a las perturbaciones de los márgenes de la LME.

DOLOR DE MARGEN

El comercio de metales la semana pasada fue todo "margen y dolor", dijo el corredor de la LME Marex Spectron en una nota a los clientes.

Los contratos principales de la LME no son futuros liquidados en efectivo, sino contratos a plazo con posiciones financiadas mediante líneas de crédito garantizadas con avales. El reventón del níquel exigió enormes aumentos de la garantía de margen no sólo a Tsingshan sino a todos los demás titulares de posiciones cortas.

Esto desencadenó un efecto dominó, ya que se liquidaron posiciones en otros mercados para recaudar los fondos que se necesitaban con urgencia.

Así como el níquel se convirtió en una supernova el martes antes de que la LME tirara del enchufe a las 08.15 hora de Londres, lo mismo ocurrió con el zinc y el plomo.

El zinc se disparó a un máximo histórico de 4.896 dólares por tonelada y el plomo a un máximo de 10 años de 2.700 dólares por tonelada en las primeras horas de negociación.

Al final del día, ambos estaban prácticamente donde empezaron, lo que sugiere que el repunte se debió a una repentina salida forzada de las posiciones cortas.

El aluminio se movió en la dirección opuesta, el metal a tres meses cayó desde el máximo del lunes de 4.073,50 dólares por tonelada a 3.498,00 dólares al cierre del martes.

El estaño sufrió un golpe similar el miércoles, la tendencia alcista de larga duración bruscamente interrumpida cuando el metal para soldar se desplomó de 49.500 $ a un mínimo de 39.080 $ por tonelada.

El cobre fue el menos afectado, muy posiblemente debido a que su reciente patrón de cotización dentro de un rango lo ha dejado desprovisto de posicionamientos especulativos, ya sean alcistas o bajistas.

El comportamiento de los precios de los demás sugiere que se liquidaron posiciones rentables para enjugar las pérdidas del níquel: posiciones cortas en los contratos de zinc y plomo, posiciones largas en los mercados de aluminio y estaño.

LÍNEAS DE SUMINISTRO RUSAS

La LME ha impuesto límites de backwardation en sus contratos principales y parece que también va a introducir bandas de precios.

Los seis son físicamente entregables y, en mayor o menor medida, vulnerables a una posible suspensión de las exportaciones rusas en medio de la escalada de los precios de la energía en Europa.

Fue el temor a una interrupción del suministro de níquel ruso lo que inició el movimiento alcista del precio hacia los grandes cortos y, en última instancia, a través de ellos.

Norilsk Nickel no ha sido sancionada, pero es un importante proveedor de níquel refinado para el mercado europeo, que representará alrededor de un 63% del consumo en 2020, según los analistas de Natixis. ("Metal ruso, ¿sanciones contra armamentismo?", 24 de febrero de 2022)

También es un proveedor mundial de paladio de importancia estratégica, razón por la cual el precio del paladio se disparó la semana pasada, alcanzando un máximo histórico de 3.441 dólares la onza.

El cobre ruso es menos importante para los mercados occidentales, ya que sólo representa el 4,4% del consumo europeo, según Natixis. Lo que ayuda a explicar la relativa calma de los precios del cobre en las dos últimas semanas.

El aluminio tiene sus propias preocupaciones de suministro en la forma de los cuatro millones de toneladas de producción anual de UC Rusal.

La empresa y su propietario Oleg Deripaska fueron sancionados brevemente en 2018. Deripaska ha sido sancionado de nuevo, aunque su papel reducido en Rusal -una condición para que se levantaran las medidas originales- puede proporcionar cierta protección a la empresa.

La autosanción, sin embargo, ya está entrando en vigor, con Rio Tinto, socio de Rusal en la fase de bauxita y alúmina de la cadena de suministro, prometiendo romper todos los lazos.

Queda por ver qué significa esto para los activos potencialmente afectados por las sanciones, como la refinería de alúmina de Aughinish, en Irlanda, propiedad de Rusal pero suministrada por Rio Tinto.

El precio del aluminio en la LME cotiza actualmente en torno a los 3.380 dólares, lo que sugiere una visión relativamente optimista sobre una inminente escasez mundial.

Las primas físicas estadounidenses y europeas, sin embargo, están perforando nuevos máximos históricos de forma regular, lo que indica una aguda preocupación por el suministro en ambas regiones.

Para ver un gráfico sobre las primas de aluminio en EE.UU. y Europa mientras la guerra en Ucrania aumenta la preocupación por el suministro, haga clic:

CRISIS ENERGÉTICA

Cualquier interrupción de las exportaciones rusas de metales no podría llegar en peor momento para muchos usuarios de metales, especialmente los europeos.

La producción de aluminio y zinc en la región ya se estaba reduciendo en respuesta a los altos precios de la energía, que se han disparado aún más por la crisis de Ucrania.

Por ahora, los metales se encuentran sumidos en una contracción de la oferta tan inesperada como lo fue la "operación especial" de Rusia en Ucrania.

Eso bien podría convertirse en una contracción de la demanda, si las continuas hostilidades se traducen en recesión.

Sin embargo, eso es para el futuro.

La preocupación más inmediata para todos los comerciantes de metales es si la LME puede arreglar su contrato roto de níquel.

Hasta que lo haga, el riesgo del precio de los metales sigue estando subordinado al riesgo sistémico del mercado.