Wyloo Metals, una unidad del grupo de inversión Tattarang del magnate minero australiano Andrew Forrest, planea una oferta no solicitada por el resto de las acciones de la minera canadiense valorando a Noront en 133 millones de dólares canadienses (110 millones de dólares), o 0,315 dólares canadienses por acción. Wyloo es el principal accionista de Noront, con una participación del 23% hasta diciembre.
Noront adoptó una píldora de veneno y dijo que aún no ha recibido una oferta formal. La empresa declinó hacer más comentarios.
Lo que está en juego es el futuro del yacimiento Eagle's Nest de Noront, que se encuentra en su fase inicial y que Wyloo considera el mayor descubrimiento de níquel de alta calidad en Canadá desde el hallazgo de níquel de Voisey's Bay, en la provincia oriental de Terranova y Labrador, con una vida útil inicial de 11 años.
La oferta señala un renovado interés por el Anillo de Fuego de Canadá, en gran medida inactivo, un conjunto de minerales que los dirigentes canadienses comparan a menudo con las arenas bituminosas del país por su potencial económico sin explotar.
"Se trata de una oportunidad única para convertir a Canadá en un productor responsable y fiable de níquel para baterías", afirmó Luca Giacovazzi, director de Wyloo.
El desarrollo del Anillo de Fuego, a unos 1.000 kilómetros al norte de Toronto, no ha cumplido hasta ahora las grandes expectativas.
Uno de los proyectos más avanzados, una mina de cromita, se congeló en 2013 debido a los riesgos asociados al desarrollo de infraestructuras básicas, como carreteras y líneas eléctricas.
Los planes de nuevas vías de acceso están en marcha, pero aún faltan años para su desarrollo, dijo John Mason, director de proyectos mineros de la agencia de desarrollo económico de Thunder Bay, el municipio más poblado de la región.
Wyloo ha dicho que pretende acelerar el desarrollo de la región.
Ontario está geográficamente cerca de los fabricantes de automóviles estadounidenses en Michigan y Ohio, y General Motors Co, Ford Motor Co y Stellantis NV han anunciado planes para fabricar vehículos eléctricos en fábricas de la provincia.
Se espera que Canadá se beneficie de la campaña de Estados Unidos para conseguir minerales para vehículos eléctricos de países aliados.
El níquel hace que las baterías sean más densas energéticamente para que los coches puedan recorrer más distancia con una sola carga. Se prevé que la demanda se duplique de aquí a 2030, impulsada por el uso en vehículos eléctricos.
La oferta prevista por Wyloo sobre Noront se produce tras su acuerdo de joint-venture de 25 millones de dólares canadienses con la canadiense Orford Mining sobre el proyecto de níquel West Raglan en Nunavik, Quebec.
Wyloo también ha dicho que pretende reforzar las cadenas de suministro de metales para baterías en Canadá y estudiar el potencial de una planta de ferrocromo en Ontario, al tiempo que se propone adjudicar contratos por valor de 100 millones de dólares canadienses a las Primeras Naciones locales.
Giacovazzi, jefe de Wyloo, dijo a Reuters que estos compromisos reflejan un enfoque a largo plazo para desarrollar el níquel de grado de batería en Canadá para el floreciente mercado de los vehículos eléctricos.
Comparó el norte de Ontario con la región australiana de Pilbara, rica en mineral de hierro y sede de mineras como BHP Group, Rio Tinto y Fortescue Metals Group, de Forrest.
"Creo que si uno va a Pilbara hace 20 años nunca pensaría que habría grandes empresas mineras y la infraestructura que existe hoy en día", dijo.
