Es el cuarto año consecutivo de mayor sequedad en el cinturón maicero estadounidense en esta época del año, un patrón que ha precedido a diversos resultados de los cultivos. La siembra es rápida cuando los suelos están secos en primavera y los retrasos por humedad son mínimos, y a veces puede producirse una expansión de la superficie cultivada.
La sequedad primaveral aumenta el énfasis en las lluvias de verano, que han sido abundantes en los últimos años en los que se produjo una transición de El Niño a La Niña a mediados de año, como se prevé para 2024. Pero las temperaturas son menos garantía.
LA SEQUÍA SE HA EXTENDIDO
Los datos del Monitor de Sequía de EE.UU. mostraron el jueves que el 72% del Medio Oeste está anormalmente seco esta semana, por encima del 54% de finales de enero. Es, con mucho, la mayor cifra para mediados de marzo desde 2003.
Eso sigue al febrero más cálido y sexto más seco del Medio Oeste en 130 años de registros, ya que las precipitaciones fueron sólo el 41% de lo normal. Cálido y seco es habitual en los meses de febrero de El Niño, aunque ningún otro año presentó una combinación tan extrema, potencialmente preocupante para los meses venideros.
Algunos de los febrero más cálidos precedieron a julios más secos de lo normal, aunque los febrero más secos estuvieron asociados a una mezcla de julios húmedos y secos, por lo que no se pueden hacer predicciones sólidas para el verano a partir del tiempo de los últimos meses.
La buena noticia es que la extensión de las zonas maiceras estadounidenses en sequía moderada o peor (36%) no es significativamente peor que a mediados de marzo de los tres años anteriores, aunque ha aumentado 10 puntos porcentuales en las tres últimas semanas.
Además, alrededor del 56% del principal productor de maíz, Iowa, experimenta una sequía grave o peor, un máximo de 24 años para la fecha. Los suelos allí son notablemente cálidos, al menos 10 grados Fahrenheit por encima de lo normal y casi aptos para la siembra.
Esos suelos de Iowa son los más cálidos para mediados de marzo desde 2016, cuando los agricultores estadounidenses sembraron una superficie de maíz mucho mayor de lo que esperaban los analistas, a pesar de un cambio a mediados de primavera en la economía de los precios que parecía más favorable a la soja.
DE EL NINO A LA NINA
El Centro de Predicción Climática de EE.UU. situó el jueves en un 62% las probabilidades de formación de La Niña para junio-agosto, frente al 55% estimado el mes pasado. El Niño, caracterizado por aguas superficiales inusualmente cálidas en el océano Pacífico ecuatorial, sigue vigente pero tiene un 83% de probabilidades de desvanecerse entre abril y junio.
Desde 1950, sólo hay cuatro casos de un El Niño de febrero de magnitud 2024 que se desvanezca a La Niña en junio-agosto: 1973, 1998, 2010 y 2016, aunque este último estuvo al borde de La Niña.
Los rendimientos del maíz estadounidense fueron buenos en 1973 y 1998, pero decepcionantes en 2010, aunque el rendimiento de la soja en 2016 sigue siendo el más alto de todos los tiempos debido a las precipitaciones récord de julio-agosto en el Medio Oeste.
Las altas temperaturas nocturnas de julio-agosto, que limitan el rendimiento del maíz, fueron notorias en el Cinturón Maicero de EE.UU. en 2010 y 2016, aunque ambos años contaron con abundantes precipitaciones estivales.
El rendimiento récord del maíz estadounidense del año pasado saca a relucir a los cínicos del clima, ya que el resultado se produjo a pesar del mes de junio más seco de los últimos 35 años, que lastró las condiciones de los cultivos. Esto ha hecho que muchos participantes en el mercado bromeen diciendo que el tiempo ya no importa y que nunca habrá otro rally meteorológico estival, o al menos justificable.
Lógica defectuosa, por supuesto, porque no había ninguna garantía de que las obras hidráulicas se encendieran en julio, salvando esencialmente la cosecha. Aunque con altibajos, las precipitaciones en el Medio Oeste fueron en general normales tanto en julio como en agosto de 2023, y las temperaturas entre normales y ligeramente frescas. Karen Braun es analista de mercados de Reuters. Las opiniones expresadas anteriormente son suyas.
